[스포티비뉴스=카타르(알 와크라), 박대성 기자] 클린스만호 캡틴 손흥민이 예상대로 호주전 공격 선봉에 선다. 

손흥민은 3일 오전 0시 30분(한국시간) 알 와크라의 알 자누브 스타디움에서 열리는 호주와의 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 8강전에 선발 출전한다. 

손흥민이 어김없이 주장 완장을 차고 나선다. 경기 한 시간을 앞두고 위르겐 클린스만 감독은 플랜A에 가까운 베스트 라인업을 꺼내들었다. 한국은 기존대로 4-4-2 포메이션으로 호주를 상대한다. 조규성이 선발에 복귀했고, 손흥민이 밑에서 자유롭게 움직인다. 

2선도 크게 변함이 없다. 몸상태를 회복한 황희찬이 선발로 출격하고 이강인이 오른쪽에 서면서 좌우 최고의 카드가 완성됐다. 중원은 이재성이 쉬는 대신 박용우가 돌아와 황인범과 호흡을 맞춘다. 

수비는 포백으로 회귀했다. 사우디아라비아와 16강전에서 깜짝 스리백을 활용했던 클린스만 감독은 이날 설영우, 김민재, 정승현, 김태환의 포백이 호흡을 맞춘다. 골문은 사우디아라비아전 승부차기 승리의 영웅 조현우가 지킨다. 

이로써 손흥민은 한국 선수 역대 아시안컵 최다 출전 1위 기록을 썼다. 2011년 카타르 대회부터 아시안컵에 나선 손흥민은 2015년 호주 대회, 2019년 아랍에미리트(UAE) 대회까지 거치며 이번이 4회 본선 출전이다. 지금까지 이영표가 16경기로 한국 선수 중에 아시안컵 경험이 가장 많았는데 이제 손흥민이 17경기로 신기록을 세웠다. 

긴 시간이 걸려 최고 자리에 오른 손흥민은 이제 복수에 나선다. 한국과 호주는 2015년 대회에서 조별리그와 결승전에서 맞붙었다. 조별리그에서는 이정협의 골로 1-0으로 이겼지만 결승에서 패한 아픔이 있다. 손흥민은 결승 당시 0-1로 끌려가던 후반 종료 직전 극적인 동점골로 연장으로 끌고갔다. 그러나 연장에서 호주에 뼈아픈 결승골을 내줘 준우승에 그쳤다.

손흥민이 2015년 이후 9년이 지나 토너먼트에서 다시 만나게 됐다. 호주는 월드컵 등 국제무대에서 위용을 떨치던 시절보다 무게감은 떨어지지만, 190cm 장신들의 타고난 피지컬과 공중볼에서 장악력이 뛰어나다.

하지만 한국에 비해 객관적인 전력이 떨어지는 건 사실이다. 어렸던 청년 손흥민은 프리미어리그 무대에 입성해 톱 클래스 공격수가 됐다. 한국엔 유럽 무대를 경험한 선수들이 다수 포진해있고 후방엔 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 우승 경쟁 팀 바이에른 뮌헨 소속 김민재가 버틴다.

특히 손흥민은 '노란색'에 강하다. 토트넘과 한국 대표팀에서 상대 팀 유니폼 색이 노란색이면 유독 매섭게 골망을 뒤흔들었다. 공교롭게도 2015년 호주 대회에서 극적인 동점골을 넣었던 선수도 손흥민이다.

호주도 한국과 실력 차이, 손흥민이란 세계적인 선수의 결정력을 알고 있다. 1일 카타르 도하 메인미디어센터(MMC)에서 열렸던 공식 기자회견에서 그레이엄 아놀드 감독이 "한국은 강하지만 우리도 수비적으로 잘 준비했다. 우리는 팀으로 한국과 상대할 것이고 또 이겨낼 것"이라고 말했다.

호주도 손흥민 막는 게 관건이다. 호주의 일부 매체에선 그레이엄 아놀드 호주 대표팀 감독이 앙제 포스테코글루 토트넘 홋스퍼 감독에게 전화해 한국 대표팀 전력을 공유했다는 이야기가 있었다. 포스테코글루 감독은 2015년 호주 대표팀에 우승컵을 안겼던 감독이고 현재 토트넘에서 손흥민을 지도하고 있다.

아놀드 감독에게 관련 보도를 물었는데 설에 불과했던 모양이다. 그는 "농담이다. 실제로 그랬으면(손흥민 공략법을 알려줬더라면) 좋았겠지만"라며 유쾌하게 답변했다.

손흥민에게는 투혼의 호주전이다. 사우디아라비아전 승부차기 혈투를 풀로뛰었던 손흥민은 온힘을 다했기에 체력이 다했다. 대한축구협회 관계자 "몸에 탈수가 심한 관계로 (나오기까지) 한참 걸린다"고 현장 취재진에게 설명할 정도였다. 

손흥민은 이번 대회에서 단 1분도 쉬지 못했다. 조별리그 3경기에서도 모두 풀타임을 소화했다. 조별리그 1차전 바레인과 경기에서 3-1로 이긴 뒤 조별리그 2차전 요르단과 경기에서 2-2로 비기고 16강 진출을 조기에 확정하자 3차전 말레이시아와 경기에서 일부 주전 선수에게 휴식을 줄 것이라는 전망이 따랐지만 클린스만 감독은 말레이시아와 경기에서도 손흥민을 뛰게 했으며 교체도 하지 않았다.

이번 대회는 1992년생인 손흥민이 전성기 기량을 유지하고 참가하는 사실상 마지막 대회다. 클럽과 대표팀 커리어 통틀어 아직 우승이 없는 손흥민에게 올해 아시안컵 트로피는 누구보다 간절한 목표다. 손흥민은 대회를 앞두고 AFC와 인터뷰에서 "나 자신을 넘어 한국을 위해 이번 대회를 특별한 대회로 만들고 싶다"며 "목표는 단 하나, 우리 팀을 특별하게 만드는 것"이라며 우승을 향한 굳은 결의를 드러냈다.