[스포티비뉴스=장하준 기자] 오랜만에 경기 도중 환한 미소를 지었다. 

토트넘 홋스퍼는 22일(한국시간) 호주 멜버른 크리켓 그라운드에서 열린 친선 경기에서 뉴캐슬 유나이티드와 1-1 무승부를 거뒀다. 이날 선발 출전한 손흥민은 61분을 소화한 뒤 물러났다. 무승부를 거둔 두 팀은 승부차기 혈투를 벌였고, 뉴캐슬이 승부차기에서 5-4로 승리했다. 

손흥민과 토트넘에 있어 이날 경기는 지옥 같은 일정이었다. 토트넘은 지난 20일에 있었던 2023-24시즌 잉글랜드 프리미어리그 38라운드에서 세필드 유나이티르를 3-0으로 제압한 뒤, 뉴캐슬전을 위해 곧바로 호주로 날아갔다. 무려 20시간이 넘는 장거리 비행을 했다. 토트넘과 손흥민이 이동한 거리만 1만 7,000Km였다. 

토트넘이 이처럼 죽음의 일정을 소화하게 되자, 팬들의 비판이 쏟아졌다. 토트넘 공식 소셜네트워크서비스(SNS)가 공개한 영상 속에 담긴 호주 도착 직후의 손흥민 역시 피곤한 기색이 역력했다. 

하지만 경기에서만큼은 달랐다. 이날 선발 출전한 손흥민은 특별한 목표가 없는 친선 경기를 즐겁게 임했다. 전반 2분에는 강력한 슈팅을 때렸다. 이 슈팅은 뉴캐슬 수비수의 손에 맞고 굴절됐다. 곧바로 손흥민과 토트넘 선수들은 핸드볼이 아니냐는 주장을 했다. 하지만 주심은 핸드볼을 선언하지 않았고, 손흥민도 밝게 웃었다. 거센 항의는 없었다.

이어서 손흥민은 ‘절친’이기도 한 키어런 트리피어와 경합 도중 함께 넘어졌다. 하지만 트리피어는 곧바로 손흥민의 상태를 확인했고, 손흥민 역시 환한 미소로 트리피어와 장난스러운 눈빛을 주고 받았다. 

여기에 더해 손흥민은 부상을 당한 듯한 뉴캐슬의 조엘링톤을 챙겼으며, 전반전 도중 트리피어가 교체로 빠져나가자 인사를 나누기도 했다. 

오랜만에 경기 내내 밝은 모습을 보여준 손흥민이었다. 손흥민은 이번 시즌을 앞두고 엔제 포스테코글루 감독의 신뢰를 받고 주장 완장을 찼다. 주장 완장의 무게는 결코 가볍지 않았다. 손흥민의 책임은 막중했다.

그리고 시즌 막바지로 접어들며 토트넘은 부진에 빠졌다. 다음 시즌 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 진출을 위해 4위 진입을 노렸다. 이에 손흥민도 미소 없이 진지한 모습으로 매 경기에 임했다. 하지만 토트넘은 마지막 7경기에서 2승 5패를 거두며 5위에 머물렀다. 목표를 달성하지 못한 손흥민의 표정은 어두웠다.

하지만 이날 경기에는 특별한 목표가 없었다. 덕분에 손흥민은 부담감을 내려놓고 웃으며 플레이했다. 이렇게 토트넘 주장의 1시즌은 마무리됐다.