[스포티비뉴스=장하준 기자] 또 다시 월드컵에 나가지 못할 위기다.

국제축구연맹(FIFA) 2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선을 위한 조 추첨이 27일 오후 4시(한국시간) 말레이시아 쿠알라쿰푸르에 위치한 아시아축구연맹(AFC) 본부에서 진행됐다.

조 추첨에 앞서 톱시드를 확보한 한국은 이라크, 요르단, 오만, 팔레스타인, 쿠웨이트와 같은 B조에 편성됐다. 함께 톱시드를 받은 일본과 이란을 피했으며, A조와 C조에 비해 상대적으로 괜찮은 대진을 받았다.

이처럼 한국이 미소를 짓고 있는 반면, 중국은 울상이다. 역대급 최악의 조로 평가받는 C조에 들어갔기 때문이다.

FIFA 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선에서 한국에 이어 조 2위로 3차 예선에 진출한 중국은 일본, 호주, 사우디아라비아, 바레인, 인도네시아와 맞대결을 펼친다. 어느 하나 쉬운 상대가 없다.

일본은 아시아 국가 중 가장 높은 FIFA 랭킹 17위에 자리하고 있으며, 말이 필요 없는 아시아 최강팀으로 평가받는다. 호주와 사우디아라비아의 전력도 만만치 않다. 두 팀은 지난 AFC 2023 아시안컵 토너먼트에서 한국을 상대했던 바가 있다. 당시 한국은 16강에서 사우디아라비아를 승부차기 끝에 힘겹게 물리쳤으며, 8강에선 호주와 연장 접전 끝에 겨우 역전승을 거뒀다.

이어서 바레인 역시 복병이다. 바레인은 아시안컵에서 한국과 같은 조에 편성됐던 바가 있는데, 한국에 1-3으로 패하긴 했지만, 애를 먹인 상대임은 틀림없다. 여기에 더해 인도네시아는 최근 신태용 감독의 지도하에 메이저 대회에서 연이어 좋은 성적을 거두고 있는 팀이다.

이에 따라 2002 한일 월드컵 이후 24년 만의 월드컵 본선 티켓을 노리는 중국은 가시밭길을 걷게 됐다. 이미 중국은 앞선 2차 예선을 겨우 통과한 팀이기도 하다. 스스로의 전력이 온전치 않은 상황에서 최악의 조에 들어갔다. 월드컵 티켓을 향한 여정에 먹구름이 드리워지고 있다.