[스포티비뉴스=파리(프랑스), 조용운 기자] '삐약이' 신유빈이 올림픽 메달리스트로 거듭났다. 파트너 임종훈은 입대 3주를 앞두고 합법적 병역 혜택을 선물로 받았다. 

한국 탁구 혼합복식 신유빈-임종훈 조는 30일(이하 한국시간) 프랑스 파리 사우스 파리 아레나4에서 열린 2024 파리 올림픽 탁구 혼합복식 동메달 결정전에서 홍콩의 두호이켐-웡춘팅을 세트 스코어 4-0(11-5, 11-7, 11-7, 14-12)으로 완파하고 동메달을 획득했다.

신유빈-임종훈 조가 한국 탁구의 쾌거를 이뤄냈다. 12년 동안 막혀있는 메달 행보에 다시 문을 열었다. 아시아 강호 반열에 올라있는 한국이지만 정작 올림픽에서는 2012 런던 대회에서 남자 단체(주세혁, 오상은, 류승민) 은메달 이후 단 하나의 메달도 없었다.

12년 만에 탁구 시상대에 서게 된 신유빈과 임종훈은 세계랭킹 3위에 걸맞는 환상적인 호흡으로 홍콩을 시종일관 압도했다. 시작부터 좋았다. 6점을 내리 따내면서 홍콩의 기세를 죽였다. 11-5로 첫 세트부터 어렵지 않게 잡아나갔다. 

이어진 게임도 마찬가지. 신유빈의 공격력이 빛을 발하기 시작했다. 이번에도 초반 3점을 신호탄으로 해 일찌감치 마무리 지었다. 방점을 신유빈의 포핸드가 찍어 게임 스코어 2-0으로 달아났다. 

사실 3-4위전 내내 살 떨릴 정도의 긴장감은 하나도 없었다. 3세트에서도 한국은 점수를 빠르게 쌓아나갔다. 홍콩이 조금이라도 따라붙으려고 하면 강하게 몰아쳤다. 3세트도 11-7로 변함없이 포인트를 챙겼다. 

그제서야 홍콩을 응원하던 경기장 분위기도 한풀 죽었다. 경기 시작부터 동메달 결정전 이후 펼쳐지는 왕추친-쑨잉사 중국 조의 결승이 있어 경기장을 가득 메운 중국인들이 홍콩을 강도높게 응원하면서 신유빈-임종훈의 신경을 건드리려고 했다. 

하지만 실력으로 홍콩을 몰아넣은 한국은 4세트를 끝으로 동메달을 확정지었다. 이번에는 홍콩이 마지막 힘을 짜내면서 10-10 듀스까지 가는 접전을 펼쳤다. 그러나 마지막까지 집중력을 유지한 쪽은 신유빈-임종훈이었고 동점과 역전을 연달아 만들어내 4-0 최종 승리를 완성했다.  

두 선수는 이번 대회 내내 환상적인 호흡을 자랑했다. 독일과 16강전부터 4-0으로 가뿐히 이긴 신유빈-임종훈 조는 8강에서도 루마니아를 상대로 4-0 압승을 거뒀다. 

4강에선 세계랭킹 1위 중국을 만나 세트 스코어 2-4로 아쉽게 졌다. 하지만 경기 내용은 팽팽했다. 동메달 결정전으로 미끄러졌지만, 충분히 메달 가능성을 확인 할 수 있었다.

이를 통해 메달은 물론 임종훈에게 아주 남다를 값진 선물이 더해졌다. 임종훈은 다음 달 19일 국군체육부대(상무) 입대를 앞두고 있었다. 지난해 항저우 아시안게임에서 동메달에 그치면서 병역 혜택이 미뤄졌던 임종훈에게 이번 올림픽은 마지막 기회였다. 

입대를 불과 20일 앞두고 큰 숙제를 해결했다. 경기 후 공동취재구역(믹스트존)에서 만난 임종훈은 "사실 부담이 없지 않았다. 그래도 (신)유빈이랑 복식을 할 수 있어서 이긴 것 같다. 계속 고맙다고 이야기한다"며 "병역 혜택이 계속 생각이 안 난다고 하면 거짓말이다. (장)우진이 형한테도 물어봤었다. 우진이 형도 그 생각이 안 나면 사람이 아니라고 조언해줬다. 그래서 유빈이랑 하나씩 만들어가자는 마인드 컨트롤을 한 게 도움이 된 것 같다"라고 웃었다.