[스포티비뉴스=맹봉주 기자] 세 곳 중 하나로 간다.

미국 스포츠 매체 'ESPN'은 14일(이하 한국시간) "일본인 스타 우완 투수인 사사키 로키가 다음주쯤 LA 다저스, 샌디에이고 파드리스, 토론토 블루제이스 중 하나와 계약할 것이다"라며 "뉴욕 양키스, 뉴욕 메츠, 시카고 컵스, 샌프란시스코 자이언츠, 텍사스 레인저스는 사사키 영입전에서 떨어졌다"고 알렸다.

다저스와 샌디에이고는 당초 가장 유력한 사사키 행선지로 꼽힌 팀들. 반면 토론토는 미국 현지에서도 "깜짝 놀랄 만한 결과"라 말할 정도로 사사키 영입전에서 다크호스로 떠올랐다.

후안 소토가 뉴욕 메츠와 메이저리그 역사상 최고 계약(15년 7억 6500만 달러, 약 1조 1215억 원)을 따낸 이후 이번 오프 시즌은 사사키가 이끌고 있다. 사사키는 오타니 쇼헤이에 이어 일본 에이스 선발투수로 불리는 선수.

지난 4시즌 일본프로야구(NBP) 지바롯데 마린스 소속으로 394이닝 29승 15패 평균자책점 2.10과 505탈삼진 88볼넷을 기록했다. 메이저리그에 당장 오더라도 손꼽히는 구위라는 평가다. 

시속 160km를 넘기는 패스트볼과 파괴적인 스플리터, 슬라이더까지 겸비했다. 'ESPN'이 24살에 불과한 사사키를 두고 "이미 세계 최고 투수 중 하나"라 일컬을 정도다.

무엇보다 메이저리그 20개 팀들이 사사키를 원하는 건 기량대비 헐값에 가까운 몸값에 있다. 사사키는 미국 기준 해외 만 25세 이하 선수에 해당돼 국제 아마추어 계약을 해야 한다. 각 구단들은 가지고 있는 국제선수 영입 보너스 풀 내에서 계약이 가능하다.

국제 아마추어 계약은 금액이 엄격하게 제한되어 있다. 최대 1000만 달러(약 145억 원) 안에서 계약이 가능하다. 

또 사사키를 영입하는 팀은 3년 동안 메이저리그 최저 연봉으로 붙잡을 수 있다. 이후에도 사사키가 FA(자유계약선수) 되기까지는 3년이 더 걸린다.

이런 사사키에게 달려든 팀만 20개다. 사사키의 에이전트인 조엘 울프는 "마치 '로키 영화제'같다. 수많은 팀들이 다양한 프리젠테이션과 단편 영화같은 동영상을 만들어 사사키에게 제공했다. 일부 팀들은 사사키만을 위한 진짜 책을 만들기도 했다. 수백 시간 동안 사사키에 대해 연구한 흔적이 보였다"고 감탄했다.

이중 결국 남은 건 세 팀. 다저스와 샌디에이고, 토론토다.

다저스는 지난 시즌 월드시리즈 우승팀이다. 2025년도 가장 강력한 우승후보 중 하나다. 사사키가 우승을 원한다면 당연히 다저스행을 택할 가능성이 높다.

게다가 다저스 연고지인 로스앤젤레스(LA)는 일본인이 많이 사는 지역에다 미국 내에서 뉴욕에 이은 빅마켓이다. 다저스 유니폼을 입는다면 좋든, 싫든 모든 스포트라이트를 자신에게 집중시킬 수 있다. 일본 대표팀에서 한솥밥을 먹었던 오타니, 야마모토 요시노부가 있는 것도 가산점이 될 수 있다.

샌디에이고도 사사키의 마음을 끌 조건을 가지고 있다. 바로 다르빗슈 유의 존재다. 다르빗슈는 사사키가 평소 멘토이자 롤모델로 꼽았던 선수.

빅마켓의 과도한 스포트라이트가 부담스럽다면, 오히려 스몰마켓인 샌디에이고에서 더 편안하게 던질 수 있다. 1년 내내 기후가 온화한 샌디에이고는 로스앤젤레스 이상으로 살기 편한 곳으로 불린다.

토론토는 다소 놀랍다. 지난 시즌 아메리칸리그 동부지구 최하위였고, 유스 시스템도 평균 이하다. 팀 간판 타자인 블라디미르 게레로 주니어와 연장 계약에 합의하지도 못해 다음 시즌 도중 떠날 가능성이 존재한다. 현재는 물론 미래도 밝지 못하다는 의미.

그럼에도 토론토는 자신감이 넘친다. 사사키와의 미팅 때 분위기가 좋았던 걸로 알려진다.