[스포티비뉴스=이민재 기자] 황희찬(울버햄튼)이 두 골을 관여하는 활약에도 무릎을 꿇었다. 햄스트링 부상이 재발했기 때문이다.

황희찬은 9일(이하 한국시간) 영국 랭커셔주 블랙번의 이우드 파크에서 열린 2024-25시즌 잉글랜드축구협회(FA)컵 32강 블랙번(챔피언십)과 원정 경기 전반 33분 주앙 고메스의 득점으로 이어지는 패스를 연결, 시즌 첫 도움을 신고했다.

곤살루 게드스의 패스를 받은 황희찬은 수비 견제에도 페널티아크에서 침착하게 돌아선 후 왼 측면을 침투한 고메스에게 정확한 패스를 배달했다. 이는 황희찬의 올 시즌 첫 어시스트이자 세 번째 공격포인트(2골 1도움)다.

고메스의 왼발 슈팅으로 선제골을 넣은 울버햄튼은 1분 만에 추가 골도 터뜨렸다. 이번에도 최전방 공격수로 배치된 황희찬의 기여가 컸다.

수비 뒷공간을 향해 날카로운 침투를 보여준 황희찬 쪽으로 후방에서 롱패스가 연결되면서 울버햄튼의 역습이 전개됐다.

이후 넬송 세메두의 침투 패스를 따라 페널티박스 오른 측면으로 침투한 마테우스 쿠냐가 날카로운 오른발 강슛을 차 2-0을 만들었다.

그러나 전반 종료 직전 황희찬에게 부상 악재가 찾아왔다. 황희찬이 고질적인 부상 부위인 오른쪽 햄스트링 쪽을 부여잡고 주저앉았다. 고통스러운 표정을 숨기지 못한 황희찬은 전반 종료 휘슬이 울리기 전에 교체돼 그라운드를 떠났다.

황희찬은 올 시즌 초중반에도 부상에 발목이 잡힌 바 있다. 지난해 10월 열린 2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선 요르단전에서 발목을 다친 뒤 회복에 집중해야 했다. 

후반을 황희찬 없이 치른 울버햄튼은 별다른 위기 없이 리드를 지켜 경기를 2-0 완승으로 마무리했다.

경기 후 울버햄튼 소식을 전하는 '몰리뉴 뉴스'에 따르면 비토르 페레이라 울버햄튼 감독은 "우리에게는 몇 가지 문제가 있다. 경기장 상태가 부상에 취약했고, 우리에게 문제가 생겼다"라고 말문을 열었다.

이어 "황희찬의 상황은 지켜봐야 할 것 같다. 심각하지 않기를 바란다. 황희찬은 햄스트링을 다쳤는데, 내가 대화해본 바로는 그가 심각하다고 느끼지 않았다고 한다"라며 "지켜봐야 한다. 이틀 정도 기다린 후에 상황을 살펴봐야 할 것 같다"라고 덧붙였다.

황희찬은 이번 시즌 좀처럼 살아나지 못하고 있다. 지난 시즌과는 전혀 다른 모습이다.

황희찬은 지난 시즌 빼어난 활약을 통해 유럽이 주목하는 공격수 반열에 올랐다. 프리미어리그에서만 12골을 넣으면서 독일 분데스리가 시절을 포함해 빅리그 한 시즌 최다 득점에 성공했다. 울버햄튼의 전력이 막강하지 않다는 점에서 황희찬의 결정력에 더욱 큰 호평이 더해졌다. 

울버햄튼은 최고의 활약을 펼친 황희찬을 지키기 위해 2028년까지 재계약을 체결하며 이탈에 대비했다. 

이러한 활약 덕분에 마르세유의 관심이 이어지기도 했다. 프랑스 매체 '풋 메르카토'는 "울버햄튼이 마르세유와 황희찬의 이적을 놓고 협상하는 가운데 황희찬이 마르세유에 합류하고 싶다는 의사를 전달했다"고 밝혔다.

그러나 오랜 논의 끝에 울버햄튼의 황희찬 지키기는 성공했다. 황희찬이 구단의 믿음에 보답할 차례였다. 하지만 지난 시즌보다 떨어진 경기력으로 팀 내 입지가 줄어들었다. 올 시즌 총 21경기서 2골 1도움에 그치고 있다. 프리미어리그 17경기 중 선발 출전은 단 5경기에 그치고 있다. 팀 내 입지가 많이 줄어들었다.

시즌 내내 부진이 이어지자 현지에서 비판의 목소리가 상당했다. '몰리뉴 뉴스'는 "황희찬이 이런 경기력을 보여주면 선발로 나설 수 없다. 이번 시즌 최악의 선수 중 하나"라며 "지난 시즌보다 위협적이지 않은 건 포지션 문제일 수 있다. 황희찬은 정통 스트라이커가 없는 팀 사정상 주로 페널티 박스 안에서 움직였다. 지금은 요르겐 스트란드 라르센이 있어 상황이 달라졌다"고 2선 중앙으로 옮긴 데 따른 적응 기간으로 분석했다. 

그러다 보니 매각 대상까지 이름을 올리게 됐다. '몰리뉴 뉴스'는 "황희찬은 2028년까지 울버햄튼과 계약을 체결했다. 그 이후에도 구단이 1년 추가 옵션을 행사할 수 있다. 하지만 최근 그의 떨어진 경기력을 고려하면 구단이 그 옵션을 행사할 가능성은 매우 낮아 보인다"라고 분석했다.

이어 "황희찬은 전 감독 훌렌 로페테기가 웨스트햄을 맡고 있을 때 이적 대상이었다. 그레이엄 포터가 새 감독으로 부임한 이후 런던 이적설은 잠잠해졌지만, 울버햄튼은 여름 이적 시장을 대비해 다른 구매자를 찾아야 할 것이다"라고 덧붙였다.

그러면서 "팬들뿐만 아니라 황희찬 본인도 새로운 도전이 필요해 보인다. 황희찬은 어려움을 겪고 있다. 전성기에 접어들어야 할 시기에 환경 변화가 도움이 될 것이다"라고 이적을 추천했다.