[스포티비뉴스=조용운 기자] 또 월드컵 진출에 실패할 가능성이 커진 중국 축구를 향한 서양의 시각이 공개됐다. 

영국 공영방송 'BBC'는 30일(한국시간) "축구 대국을 목표로 하던 중국의 꿈이 산산조각이 났다"며 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 3차예선에서 부진을 포함한 지속적인 하락세를 심층 분석했다. 

BBC는 중국이 범정부 차원에서 지원을 아끼지 않은 분야 중 유일하게 축구만 실패했다고 바라봤다. 매체는 "중국이 원가를 하기로 결심했을 때 실패하는 경우는 거의 없다"며 "전기차, 올림픽을 보라. 우리가 생각할 수 있는 모든 분야에서 중국은 해내는 걸 보여줬다"고 설명했다. 

그러나 축구만 달랐다. 축구 역시 중국 정부는 '축구굴기'를 내세우며 대대적인 투자를 진행했다. 대기업 중심으로 슈퍼리그에 돈을 쏟아부었고, 대표팀 측면에서도 월드컵을 우승한 명장 및 브라질 태생 귀화 선수들을 확보하는 데 열중했다. 

그러고도 중국은 계속해서 월드컵 진출에 실패하고 있다. 매체는 "중국 축구는 이제 국가적 망신 사례가 됐다. 이유를 파악하려고 하는 행동 자체도 국가적 집착으로 변모했다"며 "근본적으로 축구에 참여하지 않는 고위층에 의해 결정되는 것이 문제다. 축구는 풀뿌리에서 이끌어져야 한다. 구조는 피라미드 맨 아래에서 시작해야 하며, 재능은 위에서 흘러야 한다"고 지적했다. 

축구 종가 영국이기에 새겨들어야 할 대목이다. BBC는 "모든 축구 강국은 리그 피라미드를 가지고 있다. 엘리트 프로 클럽이 최상위에 있으며, 수많은 세미 프로 및 아마추어 팀들이 밑바탕이 된다. 모든 팀, 구조가 사다리를 올라 최상위로 가려고 경쟁한다"면서 "영국에는 130만 명의 등록 선수가 있다. 중국은 10만 명 미만의 축구 선수가 있다. 중국의 인구가 영국보다 20배는 많다는 걸 고려하면 문제가 있다. 중국의 아이들은 공을 발밑에 두고 자라지 않는다"고 했다.

돈으로 축구 구조를 만들려고 한 것도 문제다. 매체는 "영국은 확실한 축구 피라미드를 통해 많은 자원이 최상위를 노리고 경쟁한다"며 "중국은 반대로 정부 차원으로 하향식 시스템을 만들었다. 공무원 마인드로 단기적인 접근만 했다. 빠른 해결을 위한 방식처럼 보이지만 실질적인 전진을 막는 행위였다"고 꼬집었다. 

결국 문제가 터졌다. 정치적으로 접근하다보니 당연히 부패할 수밖에 없다. 중국은 2년여 전부터 축구계 부패 척결을 진행하고 있다. 전현직 중국축구협회장과 국가대표 출신 감독, 구단 관계자, 선수 등 수십 명이 뇌물 및 도박, 승부조작 등에 얽힌 걸 밝혀냈다. 

BBC는 "중국의 정부 차원 수직적 투자는 수십 년 동안 올림픽에서 메달을 따내는 기계로 발전했다. 그러나 축구는 개인 종목과 달리 지자체 지원보다는 지역 사회가 주도하는 풀뿌리 문화가 더 중요하다"고 결론지었다. 

국가적으로 축구 지능이 부족하다는 지적도 나왔다. 익명을 요구한 한 유럽인의 인터뷰를 실은 BBC는 "중국 선수들의 기술은 뛰어나지만 중요한 순간에 발휘해야 할 축구 IQ는 없다시피한다"며 "창의성과 결정력은 어릴 때 본능적으로 익히는 것이다. 중국에서는 결코 볼 수 없는 것"이라고 전세계적으로 부족함이 알려졌다.