[스포티비뉴스=장하준 기자] 울산HD의 부진과 함께 재조명을 받는 이가 있다.

울산은 23일 울산문수축구경기장에서 열린 하나은행 K리그1 2025 23라운드 홈 경기에서 대전하나시티즌에 1-2로 졌다. 울산은 전반전에 나온 에릭의 선제골로 앞서갔지만, 이명재에게 동점골을 내줬다. 그리고 경기 종료 직전 김준범에게 극적인 역전골을 내주며 무너졌다.

이로써 울산은 이날 경기를 포함해 모든 대회에서 최근 9경기 연속 무승(2무 7패)을 기록했다. K리그1 3연속 우승에 빛나는 울산답지 않은 흐름이 이어진다.

예기치 못한 부진에 불만을 느낀 울산 팬들은 최근 김판곤 감독의 퇴진을 요구하는 중이다. 울산 공식 서포터즈 '처용전사'는 김 감독에게 책임을 묻기 위해 대전전에서 응원 보이콧을 선언했다.

이처럼 김 감독이 심각한 위기에 놓여 있는 가운데, 일부 팬들 사이에서 흥미로운 '나비 효과'가 발생했다. 한국 축구대표팀의 위르겐 클린스만 전임 감독이 재조명되는 중이다.

지난 2023년 한국의 지휘봉을 잡은 클린스만 감독은 부임 기간 내내 재택 근무 및 부진 논란에 시달렸다. 손흥민과 이강인 등 일부 주축 선수들의 경기력에 의존한다는 비판도 받았다.

그러던 중, 지난해 1월 카타르에서 아시아축구연맹(AFC) 2023 아시안컵이 열렸다. 클린스만 감독은 최정예 명단을 구성해 대회 우승을 노렸다. 하지만 아쉬운 경기력이 이어졌다.

그리고 조별리그 3차전에서 말레이시아를 상대로 3-3 무승부를 거두며 축구 팬들을 충격에 빠뜨렸다. 당시 말레이시아는 국제축구연맹(FIFA)랭킹 130위(현 125위)의 팀으로, 한국에 비해 전력 면에서 확연한 열세에 놓인 팀이었다. 그렇기에 한국 팬들은 낙승을 예상했고, 클린스만 감독은 이날 경기에서 손흥민과 이강인, 김민재 등 주요 선수들을 투입했다.

하지만 결과는 엉망이었다. 한국은 전반전에 선제골을 넣은 뒤, 2골을 내주며 끌려갔다. 이후 이강인과 손흥민의 연속골로 역전에 성공했지만, 경기 종료 직전 말레이시아에 극적인 동점골을 허용했다.

충격적인 결과였다. 16강 진출에 성공하긴 했지만, 클린스만 감독은 비판을 피할 수 없었다. 반면 말레이시아로선 그야말로 기적이었다. 그리고 당시 기적의 중심에는 김 감독이 있었다. 김 감독은 말레이시아를 끈질긴 팀으로 만들었고, 조국을 놀라게 하며 축구 팬들의 박수를 받았다. 반면 클린스만 감독은 아시안컵 4강에 그친 뒤 경질됐다.

이후 김 감독은 지난해 여름, 말레이시아와 결별한 뒤 한국 대표팀으로 떠난 홍명보 감독의 뒤를 이어 울산의 지휘봉을 잡았다. 하지만 K리그1 최고 수준의 스쿼드를 보유한 울산에서 고전을 면치 못하는 중이다. 이에 따라 일부 팬들 사이에서 "손흥민과 이강인을 갖고도 김 감독의 말레이시아와 비긴 클린스만 감독의 능력은 최악이었다"라는 회상이 이어진다.