[스포티비뉴스=장하준 기자] 시즌 첫 경기부터 쉽지 않다. 주전에서 완벽히 밀리고 말았다.

울버햄튼 원더러스는 17일(한국시간) 영국 울버햄튼의 몰리뉴 스타디움에서 열린 2025-26시즌 잉글랜드 프리미어리그 1라운드에서 맨체스터 시티에 0-4 대패를 당했다. 엘링 홀란이 멀티골을 넣었고 티자니 라인더르스, 라얀 셰르키가 한 골씩을 추가했다.

울버햄튼 소속이자, 한국 국가대표 공격수인 황희찬은 이날 많은 기회를 얻지 못했다. 벤치에서 경기를 시작한 그는 후반 37분 요한 스트란 라르센과 교체된 뒤, 약 8분여를 소화했다. 하지만 짧은 출전 시간 탓에 별다른 기회를 만들지 못했다.

한때 울버햄튼의 에이스 취급을 받았던 황희찬의 충격적인 추락이다. 그는 2023-24시즌 팀 내 최고의 활약을 선보였다. 해당 시즌에만 모든 대회 13골 3도움을 기록하며 울버햄튼의 에이스로 떠올랐다. 특히 7라운드 맨시티전을 앞두고 상대 펩 과르디올라 감독이 울버햄튼의 경계 선수로 황희찬을 꼽았는데, 이름을 잘 몰랐던 탓에 "코리안 가이"라고 언급했다. 그리고 황희찬은 이 경기에서 결승골을 넣으며 과르디올라 감독에게 제대로 한 방을 먹였다. 경기 후 과르디올라 감독은 황희찬의 이름을 명확히 언급하기도 했다.

이처럼 최고의 시즌을 보낸 황희찬이지만, 지난 시즌에는 심각한 부진을 겪으며 주전에서 완벽히 밀렸다. 그는 단 2골에 그쳤으며, 현지 언론과 팬들의 비판이 쏟아졌다. 게다가 지난 시즌 도중에 새로 부임한 비토르 페레이라 감독의 신뢰를 완전히 잃었다. 시즌 후 페레이라 감독은 "황희찬은 울버햄튼을 떠나는 게 낫다"라고 언급한 것으로 알려졌다.

1년 만에 빠르게 추락한 황희찬은 첫 경기에서 좁아진 입지를 실감했다. 한때 과르디올라 감독을 놀라게 했던 한국인은 자리를 잃었다. 덕분에 최근 잉글랜드 챔피언십(2부)의 버밍엄 시티 이적설이 나오는 중이다.