[스포티비뉴스=박대성 기자] ‘한국 축구의 간판’ 손흥민(33)이 새로운 도전에 나섰다. 미국 메이저리그(MLB) 다저 스타디움 마운드에 오르기 위한 시구 연습에 한창이다. 미국프로축구(MLS) LAFC로 이적한 이후 3주 만에 LA 시민들에게 가장 먼저 인사할 무대는 다름 아닌 야구장이다.

LAFC 구단은 22일(한국시간) 공식 채널을 통해 손흥민의 시구 연습 모습을 담은 영상을 공개했다. ‘연습이 완벽을 만든다(Practice makes perfect)’는 문구와 함께 올라온 이 영상은 팬들의 큰 관심을 끌었다.

영상 속 손흥민은 축구화를 신고 훈련복 차림으로 훈련장에 나타났으며, 왼손에 야구 글러브를 끼고 동료 골키퍼 코마스 하살과 함께 시구 연습을 진행했다. 하살은 포수 역할을 맡아 손흥민의 투구를 받았고, 손흥민은 여러 번 공을 던지며 투구 동작을 점검했다. 손흥민은 “처음 시구를 해본다. 어제부터 연습했는데 생각보다 나쁘지 않다”며 “거리가 꽤 멀어 보이지만 힘을 빼고 부드럽게 던지니까 쉬운 것 같다”고 웃으며 소감을 전했다.

시구 연습을 지켜보던 동료 라이언 홀링스헤드는 “처음보다 많이 좋아졌다”며 “투구 폼도 좋고, 허리 회전도 괜찮다. 무엇보다 자신감이 넘친다”고 칭찬을 아끼지 않았다.

손흥민은 오는 28일 다저 스타디움에서 열리는 LA 다저스와 신시내티 레즈 경기에서 시구자로 나설 예정이다. 이는 그가 LAFC 홈경기를 치르기 전, LA 시민들과 직접 대면하는 첫 공식 일정이기도 하다. LA 다저스 구단도 손흥민의 등장에 큰 기대를 드러냈다. 구단 SNS에서는 손흥민을 태그하며 “곧 만나요”라는 메시지를 남기는 등 적극적인 환영 분위기를 이어가고 있다.

다저스는 한국 야구 역사와도 인연이 깊은 팀이다. 박찬호와 류현진이 각각 최고의 전성기를 보냈으며, 최근에는 내야수 김혜성이 팀에 합류해 활약 중이다. 일본의 야구 슈퍼스타 오타니 쇼헤이 역시 다저스 소속이다. 이에 따라 다저 스타디움에서 열릴 이번 경기는 손흥민과 김혜성, 오타니와의 ‘한·일 스포츠 스타’ 만남으로도 큰 주목을 받고 있다.

김혜성은 손흥민에게 영상 메시지를 통해 “LAFC 입단을 진심으로 축하드린다. 축구 팬으로서, 손흥민 선수의 팬으로서 같은 LA에서 뛰게 되어 영광이다. LA에서의 새로운 도전을 응원하겠다”고 전했다. 한국계 메이저리거 토미 에드먼도 “다저스 경기장에서 꼭 만나고 싶다”며 “화이팅”이라는 한국어 인사를 남기기도 했다.

손흥민의 LAFC 입단은 단순한 이적 이상의 의미를 지닌다. 이달 초 입단식을 치른 그는 베넷 로즌손 구단주와 존 토링턴 단장, 캐런 베스 LA 시장, 김영환 주 LA 총영사 등 주요 인사들의 환영을 받으며 공식적인 LA 데뷔를 알렸다. LA 시장은 “이건 단순한 영입이 아니다. 세대에 걸쳐 기억될 역사적인 순간”이라며 손흥민에게 ‘명예 시민 증서’를 수여했다.

손흥민은 구단을 통해 “전 세계에서 가장 상징적인 스포츠 도시 중 하나인 LA에서, 큰 야망을 가진 LAFC에 합류하게 되어 매우 자랑스럽다”고 전했다. 또한 “MLS에서의 새로운 도전이 매우 기대된다. 팬들과 함께 우승을 위해 모든 것을 바치겠다”고 밝혔다.

그의 존재감은 MLS 데뷔 전부터 폭발적인 반응을 끌어냈다. 구단 공동 단장 존 토링턴은 손흥민 유니폼이 “전 세계 모든 스포츠 종목을 통틀어 일주일간 최다 판매 기록”을 세웠다고 자랑했다. 이는 단순한 축구 스타의 입단을 넘어 글로벌 스포츠 시장에서의 막대한 영향력을 다시 한 번 입증한 셈이다.

현재 손흥민은 LAFC의 원정 경기에만 출전하고 있으며, 시카고 파이어FC와의 데뷔전, 뉴잉글랜드 레볼루션전에서도 활약을 펼쳤다. 그는 오는 24일 FC댈러스와의 원정 경기를 치른 후, 9월 1일 열릴 예정인 LAFC 홈경기를 통해 LA 팬들 앞에 처음으로 모습을 드러낼 예정이다. 홈경기 티켓은 벌써부터 품귀 현상을 빚고 있으며, 최저 가격이 기존 50달러(약 7만 원)에서 200달러(약 28만 원)로 급등해 기대감을 방증하고 있다.

축구장을 벗어나 야구장 마운드 위에서 또 한 번 팬들의 마음을 사로잡을 손흥민이다. 손흥민의 도전은 단순한 시구 이상의 상징성을 갖는다. 한국 스포츠의 자부심이자, 글로벌 스포츠 아이콘으로서의 진가를 미국 무대에서 다시 한 번 증명하고 있다.