[스포티비뉴스=장하준 기자] 한국 여자 탁구의 간판 신유빈(대한항공)이 다시 한 번 세계 무대에서 저력을 발휘했다. 월드테이블테니스(WTT) 시리즈 최고 등급 중 하나인 챔피언스 몽펠리에 대회에서 당당히 8강에 진출하며 ‘에이스’라는 이름값을 입증했다.

1일(한국시간) 프랑스 몽펠리에에서 열린 여자 단식 16강전에서 세계랭킹 14위 신유빈은 푸에르토리코의 아드리아나 디아스(세계 18위)를 3-1(12-10, 12-10, 8-11, 11-7)로 제압했다. 경기 초반부터 끝까지 집중력을 잃지 않은 신유빈은 날카로운 포핸드와 침착한 경기 운영으로 상대의 반격을 제어하며 완벽한 승리를 만들어냈다.

특히 1, 2게임에서 보여준 정신력은 백미였다. 두 게임 모두 듀스 접전이었지만, 신유빈은 위기의 순간마다 과감한 드라이브 공격으로 점수를 쌓았다. 1게임에서 10-10으로 맞선 상황, 강력한 포핸드 드라이브가 코너를 정확히 찔렀고, 이어진 랠리에서 상대 실수를 유도하며 12-10으로 먼저 앞서갔다. 이어진 2게임에서도 같은 스코어로 승리를 거두며 일찌감치 경기 주도권을 손에 넣었다.

3게임에서는 잠시 흐름이 흔들렸다. 디아스가 수비 라인을 한층 끌어올리며 백핸드 블록으로 반격하자 신유빈이 리듬을 잃었다. 세 번째 게임을 8-11로 내줬지만, 그는 곧바로 집중력을 되찾았다. 4게임 초반부터 주도권을 되찾은 신유빈은 빠른 풋워크와 타이밍 조절로 상대를 흔들었다. 강약 조절이 돋보인 경기였다. 결국 11-7로 마지막 게임을 마무리하며 3-1 승리를 확정지었다.

이로써 신유빈은 대회 8강에 진출, 세계랭킹 8위 천이(중국)와 준결승 티켓을 놓고 격돌한다. 천이는 최근 몇 년간 중국 여자탁구의 차세대 주자로 꼽히며 국제대회 경험이 풍부한 강호다. 신유빈이 이번 대회에서 중국 선수를 상대로 어떤 경기력을 보여줄지 관심이 집중된다.

이번 대회는 세계랭킹 상위권 선수들이 대부분 참가한 만큼 경쟁이 치열했다. 신유빈은 지난 시즌 말부터 이어온 상승세를 이번 대회에서도 그대로 이어가고 있다. 특히 최근 WTT 스타 컨텐더 리우시 대회에서 4강에 오른 데 이어 또 한 번 8강 무대를 밟으며 안정적인 경기력을 이어가는 중이다.

16강전에서 신유빈 외에도 한국 여자탁구의 저력을 보여준 선수들이 있었다. 삼성생명의 주천희(세계 22위)는 동료 김나영(포스코인터내셔널·세계 36위)을 3-0(11-7, 12-10, 11-9)으로 꺾고 8강행 티켓을 거머쥐었다. 주천희는 다음 경기에서 일본의 하시모토 호노카(세계 10위)를 상대로 또 한 번의 도전을 이어간다. 반면, 32강에서 세계랭킹 4위 콰이만(중국)을 3-2로 꺾는 이변을 일으켰던 김나영은 아쉽게 16강에서 멈췄다.

남자부에서도 한국의 기세는 뜨거웠다. 대표팀의 맏형 이상수(삼성생명)가 미국의 카낙 자와 풀세트 접전 끝에 3-2(11-8, 11-8, 11-13, 4-11, 11-7)로 승리하며 8강에 올랐다. 이상수의 다음 상대는 후배 장우진(세아)으로, 한국 선수끼리의 맞대결이 성사됐다. 한쪽은 노련미, 다른 한쪽은 패기로 무장한 세대 교체의 상징 같은 맞대결이다.

신유빈의 8강 진출은 단순한 개인 성과를 넘어 한국 여자탁구의 지속적인 성장 흐름을 상징한다. 세계무대에서 중국, 일본과 어깨를 나란히 하려면 꾸준한 상위권 진입이 필수적이다. 신유빈은 그 중심에 서 있다. 지난해 항저우 아시안게임 단체전에서 동메달을 따내며 ‘차세대 리더’로 자리매김했고, 최근에는 세계랭킹 15위권 안에 꾸준히 머물며 안정적인 퍼포먼스를 이어가고 있다.