[스포티비뉴스=조용운 기자] 토트넘 홋스퍼에 영원히 남을 손흥민(33, 로스앤젤레스FC)의 벽화가 점차 모습을 드러내고 있다. 

손흥민은 오는 10일(한국시간) 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열리는 2025-26시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 슬라비아 프라하전에 토트넘 구단으로부터 공식적으로 초청을 받았다. 

알려지기로 손흥민은 킥오프 전 공식 작별 인사를 위해 팬들 앞에 선다. 올여름 한국 프리시즌 기간 중 LAFC 이적을 발표한 손흥민이기에 현지 팬들에게 작별 인사를 남기지 못한 채 팀을 떠났던 아쉬움을 푸는 자리가 될 전망이다.

당시 손흥민은 한국 투어 중 뉴캐슬 유나이티드전 사전 기자회견에서 “먼저 말씀드려야겠다고 생각했다. 올여름 팀을 떠나기로 결정했다. 쉽지 않은 결정이었다”고 밝혔다. 

이어 “한 팀에서 10년 동안 뛴 건 자랑스러운 일이고, 모든 걸 바쳤다고 생각한다. 유로파리그 우승도 이뤄냈고 내 안에서 새로운 환경에 대한 동기부여가 생겼다. 팀에서도 내 결정을 존중해줬다. 감사한 마음뿐”이라고 했다. 

가장 어려운 결정 앞에서 눈물을 보인 손흥민은 "새로운 도전이 필요하다고 느꼈다. 10년 전 영어도 못하던 소년이었는데, 이제 남자가 되어 떠난다. 지금이 적절한 이별의 시기라고 생각한다”고 덧붙였다.

손흥민의 진심에 토트넘은 방문을 맞아 기념 작업에 돌입했다. 구단은 팬자문위원회와 협력해 손흥민 벽화 프로젝트를 추진했고, 고별행사가 확정되면서 작업이 한창이다. 해당 벽화는 과거 레들리 킹과 해리 케인의 벽화를 제작한 동일한 팀이 맡았다. 손흥민 역시 최종 디자인 선택 과정에 참여한 것으로 알려졌다.

토트넘 전문 매체 ‘스퍼스 아미’는 이를 독점 보도하며 구단이 손흥민의 복귀를 공식 기념하는 조치라고 평가했다. 작업 현장을 직접 찾아 공사 과정을 사진으로 담았다. 또, 동영상 사이트 '유튜브'에도 손흥민의 벽화가 그려지는 하이로드를 찾는 영상들이 게재되고 있다. 이를 보면 손흥민의 상징인 찰칵 세리머니가 벽화에 들어갈 것으로 보이며 'SON SEVEN LEGEND' 문구도 확인 가능하다. 

손흥민은 토트넘 통산 454경기에서 173골을 기록하며 구단 역사상 다섯 번째로 많은 득점을 남겼다. 2021-22시즌에는 프리미어리그 득점왕에 올랐고, 2020년 번리전 70m 질주 득점으로 국제축구연맹(FIFA) 푸스카스상을 수상했다. 또한 신축 토트넘 홋스퍼 스타디움의 첫 공식 경기 득점자이자 지난 시즌 유로파리그 우승 멤버로 길이 회자된다.

손흥민의 복귀 소식에 토트넘 전 동료들의 반응이 아주 뜨겁다. 손흥민이 LAFC에서 활약상이 알려질 때마다 사회관계망서비스(SNS)에서 누구보다 빠르게 좋아요를 누르던 제임스 매디슨이 이번에도 빠지지 않았다. '풋볼런던'에 따르면 매디슨은 "거기 있든, 화면 속이든 난 무조건 손흥민을 본다"며 흰색 하트 이모티콘을 남겼다. 

팬덤 내부에서는 벽화 이상의 기념이 필요하다는 의견도 나온다. 일부 팬들은 손흥민을 동상으로 기려야 한다는 주장을 내놓고 있다. 토트넘 CEO 비나이 벤카테샴은 지난 10월 팬 포럼에서 “동상 설치 계획은 검토 중이며 팬 의견을 반영할 것”이라고 밝힌 바 있다.

손흥민의 복귀는 단순한 방문이 아닌 레전드 예우 프로그램의 첫 단계가 될 가능성이 있다. 팬들은 이미 소셜미디어와 팬 커뮤니티를 중심으로 환영 메시지를 공유하고 있으며, 홈경기 티켓 또한 빠르게 소진되고 있다.

손흥민은 이번 방문에 대해 “팬들 앞에서 인사를 전할 수 있는 기회를 기다려왔다”고 구단을 통해 짧게 입장을 밝혔다.