[스포티비뉴스=조용운 기자] 대한축구협회(KFA)가 북중미 월드컵의 해인 2026년 역대급 예산을 편성하며 정면 돌파를 선언했다. 

KFA는 23일 천안 코리아풋볼파크에서 열린 2025년도 제11차 이사회를 통해 2026년도 예산안을 1,387억 원으로 최종 의결했다. 이는 올해 예산 대비 무려 43%나 급증한 수치다. 

내년 북중미 월드컵 참전에 따른 국제축구연맹(FIFA) 보조금과 파트너사 후원 수익이 대폭 늘어난 것이 결정적인 배경이 됐다. KFA는 막대한 자금을 바탕으로 대표팀의 경쟁력을 극대화하고, 국내 축구 시스템을 글로벌 스탠다드에 맞춰 대대적으로 손질할 계획이다.

예산 지출의 핵심은 대표팀 경쟁력 제고에 맞춰졌다. 전체 일반 예산 1,048억 원 중 가장 큰 비중인 320억 원이 여기에 투입된다. 북중미 월드컵 본선 참가는 물론 여자 아시안컵과 아이치-나고야 아시안게임 준비 비용이 모두 포함된 금액이다. 

이와 함께 가장 눈길을 끄는 대목은 국내 최고 권위의 토너먼트인 '코리아컵'의 환골탈태다. KFA는 지금까지 봄에 시작해 겨울에 끝내던 춘추제 방식을 버리고, 가을에 시작해 이듬해 봄에 마무리하는 추춘제를 전격 도입하기로 했다. 

이에 따라 2026년 코리아컵은 7~8월에 16강까지 치르고, 이듬해인 2027년 5~6월에 최종 우승팀을 가리는 새로운 일정으로 운영된다. 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)와 유럽 선진 리그들의 일정에 보조를 맞춘 조치로, K리그 팀들이 리그와 컵대회 모두 최상의 전력을 유지할 수 있도록 하겠다는 의도가 깔려있다. 

아울러 기술 발전 및 지도자와 심판 육성에 138억 원, 각종 국내 대회 운영에 103억 원이 배정되는 등 KFA의 핵심 사업 전반에 걸쳐 예산이 고르게 분배됐다. 

여자 축구 부흥을 위한 승부수도 던졌다. 그동안 전무했던 여자부 토너먼트인 'W코리아컵'이 2026년 마침내 닻을 올린다. 첫해에는 WK리그 8개 팀과 대학부 7개 팀 등 총 15개 팀이 참가해 단판 토너먼트로 초대 챔피언을 가릴 예정이다. KFA는 향후 성인 및 대학 동호인 팀까지 참가를 확대해 여자 축구의 풀뿌리 저변을 넓히겠다는 야심 찬 계획을 세우고, 이에 따른 구체적인 상금 제도 등도 추후 발표할 예정이다.

수입 구조의 건전성 확보도 눈에 띈다. KFA 자체 수익이 1,181억 원까지 늘어나며 2025년 대비 43%에 달하는 성장세를 보였다. 파트너사 후원금과 A매치 중계권 수익 등 마케팅 측면에서도 괄목할 성과를 이뤘다는 평가다. KFA는 코리아컵의 위상을 높이기 위해 일정 개편뿐만 아니라 브랜드 리뉴얼 작업도 병행하며 한국 축구의 상업적 가치를 끌어올리는 데 집중하겠다는 방침이다.

KFA의 2026년 예산안은 월드컵 성공과 시스템 선진화라는 두 마리 토끼를 동시에 잡겠다는 의지의 표현이다. 천안 코리아풋볼파크 건립 예산 339억 원까지 별도로 책정하며 인프라 구축에도 속도를 내고 있는 KFA가 1,387억 원이라는 역대급 실탄을 바탕으로 한국 축구의 새로운 르네상스를 열 계획이다.