[스포티비뉴스=조용운 기자] 2026년 새해 아침 모두가 평온한 마음으로 출발할 때, ‘셔틀콕 여제’ 안세영(23, 삼성생명)은 다시 한번 코트 위의 사투를 준비한다.

2025년 전설적인 11관왕 대기록의 여운이 가시기도 전에 안세영이 새로운 시즌의 첫 우승을 향해 도전한다. 

29일 배드민턴계에 따르면 박주봉 감독이 이끄는 국가대표팀은 오는 31일 밤 인천국제공항에 집결해 1월 1일 0시 10분 말레이시아 쿠알라룸푸르행 비행기에 몸을 싣는다. 

연말 월드투어 파이널까지 모든 에너지를 소진한 안세영에게는 그야말로 지옥의 릴레이다. 세계배드민턴연맹(BWF) 규정상 상위 랭커들은 슈퍼 1000과 750 대회에 의무적으로 출전해야 한다. 시즌을 알리는 말레이시아 오픈은 슈퍼 1000 대회라 안세영이 출전자 목록에 이름을 올렸다. 이어 인도 오픈까지 안세영은 숨 고를 틈도 없이 인간 한계를 시험받는다. 

2026시즌 첫 대회의 자극적인 관전 포인트는 쉬지 못한 안세영과 푹 쉰 천위페이(5위, 중국)의 대결 구도다. 안세영은 올 한 해 73승 4패 승률 94.8%라는 전무후무한 기록을 썼지만 대가로 체력은 바닥난 상태다. 반면 천위페이는 컨디션 조절과 국가 쿼터 문제로 연말 왕중왕전을 불참해 힘을 비축했다. 

이러한 걱정은 다가올 대진 투표에서 안세영과 천위페이의 조기 충돌을 부르기 때문이다. 1위 안세영과 5위 천위페이는 올해 여러 대회에서 그랬듯 같은 라인에 위치할 가능성이 크다. 이럴 경우 8강에서 조기에 맞붙는 시나리오가 반복될 수 있다. 

중국은 벌써부터 이 틈을 파고들 기세다. 자국 랭킹 2위 왕즈이가 안세영에게 무기력하게 무너지자, 중국 언론은 “안세영의 철벽 수비를 깰 유일한 대안은 천위페이뿐”이라며 노골적인 기대를 드러내고 있다. 

실제로 과거 안세영의 27연승 행진을 끊어냈던 천위페이는 안세영에게 가장 까다로운 상대다. 통산 전적 14승 14패로 팽팽한 호각세를 이루는 상황에서 체력적으로 100% 충전된 천위페이가 번아웃 직전의 안세영을 사냥하려 드는 형국이다.

물론 천위페이는 안세영에게 한수 접는다. 최근 인터뷰에서 "안세영은 코트 위에서 경이로운 성장을 보여주는 선수"라며 "그의 우승을 향한 야심을 존경한다"라고 예우를 갖추기도 했다.

그만큼 안세영과 천위페이는 지금도 만날 때마다 팽팽하다. 물론 안세영이 올해 5승 2패로 우위를 점했으나, 1년에 3번 지는 상황에서 2패를 천위페이에 당한 건 마냥 쉬운 상대가 아니라는 방증이기도 하다. 

안세영은 이미 이번 시즌 11관왕이라는 전무후무한 기록을 썼고, 중국 안방에서 열린 대회마저 초토화했다. 도전자가 된 중국 입장에서는 기술적으로나 체력적으로 완벽에 가까워진 안세영을 저지할 뾰족한 대책이 없는 상황에서 남자급 기술까지 장착하겠다고 선언하니 자존심에 상처를 입은 모습이다.

린단과 리총웨이 등 전설적인 남자 선수들도 범접하지 못한 94.8%의 승률을 기록 중인 안세영이지만, 이번 말레이시아 오픈은 기술보다 정신력과 체력의 싸움이 될 전망이다.