[스포티비뉴스=장하준 기자] 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 한국을 상대하는 남아프리카공화국이 이례적인 친선전 일정을 선택했다.

남아공 축구협회는 한국시간 6일 공식 발표를 통해 대표팀이 3월 27일과 31일 두 차례에 걸쳐 파나마와 평가전을 치른다고 밝혔다. 단기간에 동일한 상대를 연속으로 만나는 일정은 흔치 않다. 일반적으로 대부분의 팀은 서로 다른 대륙의 팀들과 맞붙으며 다양한 전술과 스타일에 대비하는 편이다. 하지만 남아공은 달랐다. 월드컵을 앞둔 중요한 시기에 파나마와 2연전을 선택했다. 

남아공이 이 같은 전략을 택한 배경에는 월드컵 조 편성이 자리한다. 남아공은 본선 A조에서 홍명보 감독이 이끄는 한국과 개최국 멕시코, 그리고 유럽 플레이오프 D조 승자와 경쟁한다. 이중 유럽 플레이오프 승자는 정해지지 않았다. 자연스레 남아공은 까다로운 홈팀이자, 파나마와 같은 북중미 팀인 멕시코에 초점을 맞춘 것으로 보인다. 

한국과 비교하면 준비 방향은 분명히 다르다. 한국은 다양한 스타일을 상대할 전망이다. 한국은 3월 A매치 중 1경기 상대로 유럽의 오스트리아를 확정했다. 이어 코트디부아르와 평가전 추진을 하고 있다는 소문이 들리며 남아공 대비책을 구할 것이 유력하다. 

홈팀 멕시코와는 이미  맞붙은 경험이 있다. 지난해 9월 평가전에서 북중미 특유의 템포를 체험한 한국은 다양한 대륙과의 스파링을 통해 전술적 폭을 넓히는 방향을 유지하고 있다. 상대를 세분화해 각각의 특징에 대응하는 전략이다.

반면 남아공은 보다 집중적인 접근을 택했다. 특정 스타일에 대한 반복 학습을 통해 완성도를 끌어올리는 방식이다. 유럽이나 아시아 팀과의 평가전을 당장 추진하지 않을 가능성도 제기된다. 물론 5~6월 평가전 기간을 활용해 추가 경기를 잡을 여지는 남아 있다.

이 같은 상황은 자연스레 남아공이 한국을 만만히 본다는 시선으로  바뀐다. 남아공은 객관적 전력이 한국보다 한 수 아래인 팀이다. 그럼에도 한국에 대한 철저한 대비가 보이지 않는다. 과연 두 팀이 월드컵 본선에서 어떤 결과를 만들어낼지 관심이 쏠린다.