[스포티비뉴스=조용운 기자] 2026 밀라노-코르티나담페초 동계올림픽에서 자존심을 구긴 중국 쇼트트랙이 전설의 귀환 카드를 꺼낼 가능성이 커지고 있다. 

중국은 이번 올림픽에서 금메달 없이 대회를 마쳤다. 오랫동안 대한민국과 쇼트트랙 최강국 지위를 놓고 다퉜던 중국이었는데 이제는 은메달 1개에 그치면서 크게 후퇴했다. 

중국의 몰락을 현장에서 지켜본 중국 여자 쇼트트랙의 상징적인 인물인 왕멍은 올림픽 기간 공개적으로 불만을 드러냈다. 중국 매체 '시나스포츠'에 따르면 "문제가 너무 심각해 한마디로 설명하기도 어렵다"며 "막대한 예산을 투입하고도 어떻게 이렇게 좋은 팀을 망가뜨릴 수 있느냐"라고 지도자들을 직격했다. 

심지어 이번 중국 대표팀을 이끈 코치진을 향해 폐쇄적인 훈련 방식을 거론하며 "차라리 네덜란드에 보내서라도 훈련하게 해야 한다"라고 강하게 비판했었다.

흥미로운 점은 왕멍이 경쟁국인 한국의 경기력에는 박수를 보냈다는 사실이다. 여자 3000m 계주 결승에서 역전 우승을 차지한 한국 대표팀의 레이스를 보며 박수를 보내는 장면이 포착됐다. 왕멍은 “한국에 박수를 보내야 한다. 그들은 아시아 쇼트트랙의 자존심을 지켰다”라고 평가했다. 

이어 "우리가 왜 한국에 밀렸는지 진지하게 연구해야 한다"며 감정적인 대응보다는 냉정한 분석이 필요하다고 강조했다. 

이 같은 발언은 단순한 비판에 그치지 않을 전망이다. 최근 중국 헤이룽장성 체육국은 왕멍을 국가대표 코치로 승진 심사하는 특별 추천 공고를 발표했다. 사실상 대표팀 지도자로 현장 복귀를 추진하는 절차로 해석된다. 

왕멍은 앞서 "선수들이 못하면 내가 직접 금메달을 따오겠다"고 말하며 지도자로서 책임을 지겠다는 의지를 드러낸 바 있다.

왕멍은 선수 시절 올림픽 금메달 4개를 획득하며 중국 쇼트트랙을 대표하는 전설로 자리 잡았다. 실제로 대표팀 지휘봉을 잡게 된다면 한국과 중국의 쇼트트랙 경쟁 구도에도 적지 않은 변화가 예상된다. 왕멍과 한국 사이에는 20년 넘게 라이벌 서사가 쌓였고, 그 사이 왕멍은 반칙도 불사하는 투쟁 이미지로 새겨져 있다.