[스포티비뉴스=조용운 기자] 조기 교체 흐름 속에 손흥민의 월드컵 본선 최다 득점 신기록 도전이 미뤄지고 있다. 

손흥민은 지난 19일 멕시코 과달라하라의 에스타디오 과달라하라에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전에서 개최국 멕시코에 0-1로 석패했다. 승점 3점에 머문 한국은 조 2위를 유지했고, 멕시코는 2연승과 함께 승점 6점을 확보하며 일찌감치 조 선두를 확정했다.

팽팽하던 승부의 균형은 후반 초반 예상치 못한 수비 실수 하나로 무너졌다. 전반을 0-0으로 마친 한국은 후반 5분 높게 뜬 공을 처리하는 과정에서 김승규와 이기혁의 호흡이 어긋나며 결정적인 위기를 맞았다. 혼전 속에서 흘러나온 공을 멕시코의 로모가 침착하게 밀어 넣으며 이날 경기의 결승골을 만들어냈다.

실점을 허용한 뒤 홍명보 감독은 곧바로 승부수를 던졌다. 후반 12분 손흥민과 이재성을 동시에 벤치로 불러들이고 오현규와 황희찬을 투입하며 공격진에 변화를 줬다. 이후 양현준, 엄지성, 조규성까지 차례로 투입하며 총공세에 나섰지만 끝내 골문은 열리지 않았다. 

다시 한번 손흥민의 조기 교체가 이뤄졌다. 최전방 공격수로 선발 출전해 57분 동안 그라운드를 누비며 멕시코 수비진을 끊임없이 흔들었다. 특히 전반 16분에는 이강인의 절묘한 침투 패스를 받아 감각적인 로빙 슈팅을 시도하며 관중들의 탄성을 자아냈다. 득점으로 이어지지는 않았지만 손흥민이 공을 잡을 때마다 멕시코 수비 라인이 뒤로 물러설 정도로 영향력은 여전했다.

그런 손흥민이 골이 필요한 시점에 그라운드를 벗어나야 했으니 패배 후 가장 큰 화두로 이른 교체가 떠올랐다. 결과마저 패배로 이어지다보니 대표팀 최고의 결정력을 자랑하는 손흥민의 벤치행을 두고 축구인들로부터 먼저 의문이 터지기 시작했다. 

기성용은 유튜브 채널에서 "손흥민을 측면으로 이동시켜 개인 능력을 활용하는 방법도 있었을 것"이라고 평가했고, 구자철 역시 교체 시점이 다소 빨랐다는 견해를 밝혔다. 이천수, 이근호, 이을용 등도 에이스의 결정력을 감안하면 마지막 순간까지 기회를 부여했어야 했다는 의견을 내놓았다.

반면 홍명보 감독의 선택이 단순한 즉흥적 판단이 아닌 장기적인 관리 계획의 일부라는 시각도 적지 않다. 실제로 홍명보 감독은 부임 이후 손흥민의 출전 시간을 세밀하게 조절하며 체력 안배와 전술 다양성 확보에 집중해왔다. 월드컵 본선행을 확정하고 가진 1년여의 준비 과정에서는 더욱 노골적으로 손흥민을 선발로 활용한 뒤 경기 중반 교체하는 패턴을 꾸준히 유지했다. 

이번 월드컵에서도 같은 원칙을 적용했다. 극적인 역전승을 거둔 체코와 1차전에서도 손흥민은 풀타임을 뛰지 못했다. 손흥민이 온힘을 짜낼 수 있는 시간이 60여분으로 결정한 셈이다. 

홍명보 감독은 자신의 철학을 흔들지 않았다. 특정 선수 의존보다 상황에 맞는 최적의 조합을 찾는 데 무게를 두고 있으며, 손흥민 역시 과거 인터뷰를 통해 "감독님의 판단을 전적으로 존중한다"고 밝힌 바 있다. 대표팀 내부에서는 이미 충분히 공유된 운영 방식이라는 해석도 나온다.

자연스럽게 역사적인 기록 도전은 다음 경기로 미뤄졌다. 현재 손흥민은 월드컵 본선 통산 3골로 박지성, 안정환과 함께 한국 선수 최다 득점 공동 1위에 올라 있다. 멕시코전 침묵으로 단독 선두 등극에는 실패했지만, 남아프리카공화국과의 조별리그 최종전에서 다시 한 번 한국 축구 새 역사를 향한 도전에 나선다.