[스포티비뉴스=몬테레이(멕시코), 박대성 기자] 홍명보호의 자력 32강 진출이 무산된 직후 이강인의 표정은 굳어있었다. 짙은 한숨과 함께 뼈아픈 자책도 흘러나왔다. 

이강인은 25일(한국시간) 멕시코 에스타디오 몬테레이에서 펼쳐진 남아프리카공화국과의 '2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵' 조별리그 A조 3차전에 출전해 측면과 중앙을 오가며 필사적으로 길을 찾으려 노력했다. 

그러나 손흥민이 선발에서 제외된 상황에서 이강인은 시종일관 남아공의 숨 막히는 집중 견제에 시달렸다. 공만 잡으면 상대 2~3명에게 압박을 당해 고립됐다. 이를 해결해야 할 대표팀 전반의 유연성 부족까지 겹쳐 상당한 애를 먹었다. 

이강인은 무기력함의 핑계를 외부로 돌리지 않았다. 현장에서 마주한 취재진에게 자신의 실력 부족을 전면으로 내세우며 고개를 숙였다. 이강인은  "아쉬운 부분보다는 너무 많은 응원을 해 주시고 많은 관심 가져주신 팬분들께 너무 죄송하다는 말씀을 드리고 싶다"라고 말문을 열었다. 

이어 오늘 경기에서 전체적으로 몸이 무거워 보였다는 질문에 이강인은 변명보다 "못했기 때문에 나도 많이 반성해야 된다고 생각을 한다. 나 역시 실력이 많이 부족했다고 생각을 한다"면서 "앞으로 많이 반성하고 또 앞으로 발전하려고 노력해야 될 것 같다"라고 스스로에게 화살을 돌렸다. 

한국은 남아공에 패하면서 1승 2패로 조 3위에 머물렀다. 예년 대회 같으면 귀국길에 오르면 되지만, 이번 대회는 조 3위 중 성적이 좋은 8개국에도 토너먼트 진출 티켓을 준다. 한국은 작은 희망에 기대 베이스캠프로 돌아가 마냥 기다려야 한다. 

여정의 불꽃이 완전히 꺼진 것이 아니기에 기다리는 시간 동안 가라앉은 팀 분위기를 추스르고 다음을 기약할 필요가 있다. 이강인도 "기대를 갖고 앞으로 2, 3일 동안 많은 행운이 우리에게 왔으면 좋겠다"며 "다음 경기가 있을 수도 있으니 일단 기다리면서 이런 경기가 다시 반복되지 않도록 잘 반성하고 준비하겠다"라고 기적을 염원했다.

이강인은 경기 종료 휘슬이 울린 뒤 그라운드 위에서 유독 힘들어하고 괴로워했다. 무거운 책임감과 심경에 대해 조심스러운 질문이 이어지자 "많은 팬분이 끝까지 응원해 주셨는데 원하는 결과를 가져오지 못해 너무 죄송하게 생각한다"면서 "아까 말한대로 선수로서 많은 반성을 해야 한다. 더 이상 이런 상황이 발생하지 않도록 더 많은 반성과 노력을 하겠다"라고 다시금 고개를 숙였다.