토트넘은 19일 오전 3시 45분(이하 한국 시간) 독일 레버쿠젠에 있는 바이아레나에서 레버쿠젠과 2016-17 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 E조 조별 리그 3차전을 치른다.

'손흥민 더비'로 경기 전부터 국내 축구 팬들이 많은 관심을 보이고 있다. 손흥민이 토트넘으로 팀을 옮기기 전 2년 동안 몸담았던 친정 팀 레버쿠젠을 상대하기 때문이다. 적장이 된 로저 슈미트 감독은 토트넘 간판 공격수로 성장한 손흥민에 대해 "레버쿠젠에서도 환상적인 선수였다. 난 그가 토트넘에서도 잘 해낼 것으로 확신했다"고 말했다.

경기 하루 전 기자회견에 참석한 손흥민은 독일과 영국 취재진의 질문에 영어와 독일어를 자유자재로 구사하며 답했다. 능숙하게 답변하는 손흥민에게서 더 이상 레버쿠젠 시절 유망주의 모습은 보이지 않았다.

손흥민은 다시 레버쿠젠을 방문한 소감에 대해 "2년 동안 레버쿠젠에서 활동하며 정말 좋은 시간을 보냈다"면서 "다시 레버쿠젠에서 경기할 수 있다는 것이 기쁘다"고 말했다.

영국 생활에 대한 질문이 이어졌다. 손흥민은 "꽤 어려웠다. 분데스리가에서 7년간 뛰었기 때문에 축구하는 방식이 달랐다"며 적응에 수월하지 않았다고 했다. 

9월 한 달에만 5골을 넣은 손흥민은 아시아 선수 최초로 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 사무국 선정 '이달의 선수'로 뽑히며 주가를 올리고 있다.

1년 전과는 완전히 다른 모양새다. 지난 시즌 손흥민은 토트넘으로 이적한 지 얼마 되지 않아 다쳐 복귀하기까지 오랜 시간이 걸렸다. 부상에서 복귀했을 때 2선은 에릭 라멜라, 크리스티안 에릭센, 델레 알리가 뛰고 있었다.

하지만 이번 시즌 맹활약을 펼치면서 손흥민은 마우리시오 포체티노 감독의 무한한 신임을 받고 있다. 지난달 24일 EPL 6라운드 미들즈브러와 경기가 끝난 뒤 포체티노 감독은 "1년 사이 손흥민은 완전히 다른 사람이 됐다"면서 "손흥민은 더욱 성숙해졌고 리그를 알게 됐다. 지금은 정말 환상적인 선수다"라고 칭찬했다. 

최근 맹활약에 대해 손흥민은 "지난 시즌과 포지션 차이는 없다. 팀 동료와 나 자신을 믿은 것이 도움이 됐다"며 "이번 시즌 시작하기 전 지난 시즌보다 더 잘하자는 다짐이 동기부여가 된 것 같다"고 상승세 비결을 밝혔다.

약 1년 3개월 만에 레버쿠젠을 만나는 손흥민이 친정 팀에 비수를 꽂을지 귀추가 주목된다. 

[영상] 기자회견 갖는 손흥민 ⓒ 스포티비뉴스 임창만 인턴 기자