그런데 겨울철 올림픽은 2018년 평창 대회에 이어 2022년 베이징 대회까지는 일정 수준의 경쟁이 펼쳐지면서 순조롭게 대회 개최지 선정 작업이 진행됐는데 2026년 대회는 갑자기 암초를 만났다.

최근 외신들에 따르면 2026년 겨울철 올림픽의 강력한 유치 후보 도시인 캘거리(1988년 겨울철 올림픽 개최지)에서 실시된 주민 투표에서 30만4,774명의 참여자 가운데 56.4%인 17만1,750명이 반대한 것으로 나타났다.

올림픽 유치 반대 의사를 밝힌 이들은 3억9,000만 캐나다 달러(약 3,339억 원)에 이르는 개최 비용을 우려하고 있다고 한다. 올림픽이 적자로 마무리되면 이는 고스란히 주민들 부담이 되기 때문이다. 캘거리 시민들은 불과 8년 전인 2010년 밴쿠버 겨울철 올림픽이 적자를 기록한 것을 잘 알고 있을 것이다. 캐나다는 1976년 여름철 올림픽을 몬트리올에서 열었는데 이 대회 역시 흑자를 내지 못했다.

올림픽 유치와 관련한 해당 지역 주민 투표가 특별한 구속력을 갖는 것은 아니다. 그러나 IOC가 올림픽 개최지를 선정할 때 지역 주민들 의사를 참고하고 반영하는 만큼 통산 3번째 겨울철 올림픽을 유치하고자 했던 캐나다올림픽위원회로서는 유치 경쟁 과정에서 적지 않은 부담을 안게 됐다.

2026년 겨울철 올림픽은 최종 경쟁에 앞서 에르주룸(터키), 삿포로(일본, 1972년 대회 개최지), 그라츠(오스트리아), 시온(스위스)이 발을 뺐고 캘거리와 함께 최종 후보 도시로 남은 스톡홀름(스웨덴), 밀라노-코르티나 담페초(이탈리아)는 시 의회와 자국 올림픽위원회가 갈등을 빚고 있어 선정 과정이 난항을 겪을 것으로 보인다.

이들 도시 외에 오클랜드-퀸즈타운(뉴질랜드) 등 10개가 넘는 도시가 겨울철 올림픽을 유치해 볼까 했지만 일찌감치 그 뜻을 접었다.

2026년 겨울철 올림픽 개최지는 2019년 6월 23일 스위스 로잔에서 열리는 제134차 IOC 총회에서 결정된다.

올림픽 역사에는 시민들 반대로 올림픽 개최권을 반납한 사례가 있다. 겨울철 올림픽에서 일어난 일이다. 겨울철 올림픽은 자연 파괴 문제와 함께 경기장 시설 때문에 상당한 재정적 부담을 필연적으로 안게 돼 있다.

제12회 겨울철 올림픽은 1976년 2월 인스부르크(오스트리아)에서 열렸는데 이 대회는 덴버(미국)가 개최권을 반납하는 우여곡절을 겪었다.

덴버는 1970년 5월 암스테르담에서 열린 제69차 IOC 총회에서 템페레(핀란드) 시온 밴쿠버를 제치고 대회를 유치했다. 덴버가 겨울철 올림픽 개최지로 확정되자 환경 파괴와 경제적 어려움 등을 이유로 시민들을 중심으로 강력한 올림픽 반대 운동이 벌어졌다.

덴버동계올림픽조직위원회는 결국 그해 11월 IOC에 대회 반납을 통보했다. 대회가 반납되자 에이버리 브런디지 뒤를 이어 IOC 위원장이 된 마이클 킬러닌은 취임 후 처음으로 맞이한 올림픽에서 난제를 떠안았다.

킬러닌은 각국 NOC에 덴버를 대신해 대회 개최를 원하는 도시가 있는지 확인했고 인스부르크 몽블랑(프랑스) 템페레 레이크플래시드(미국)가 후보 도시로 나섰다. 1973년 2월 IOC는 집행위원회를 열고 1964년 제9회 대회 개최지였던 인스부르크를 대체 개최지로 결정했다.

1970년 제6회 아시아경기대회를 서울에 유치해 놓고 경제력이 뒷받침되지 않자 AGF[아시아경기연맹, OCA(아시아올림픽평의회) 전신]에 대회 반납을 통보했고 방콕이 한국의 개최 보조금을 받고 대회를 대신 치른 것과 비슷한 상황이 벌어진 것이다.

올림픽 같은 대규모 국제 체육 행사는 유치만이 능사가 아니란 사실을 이런 사례들이 웅변하고 있다.