[스포티비뉴스=아부다비(아랍에미리트), 박주성 기자] 우승 후보 한국, 지친 손흥민의 출전 없이도 중국은 잡아야 한다.

한국과 중국은 16일 오후 10시 30분(한국 시간) 아랍에미리트(UAE) 아부다비 알나얀 경기장에서 열리는 2019 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 C조 조별리그 3차전에서 맞붙는다. 현재 중국은 승점 6점, 골득실 +4로 조 1위, 한국은 승점 6점, 골득실 +2로 조 2위다. 이번 경기에서 한국은 반드시 승리해야 조 1위가 가능하다.

중요한 경기가 찾아왔다. 단순히 조별리그 1경기가 아닌 토너먼트부터 대회의 방향을 결정짓는 일전이다. 한국이 중국을 꺾고 조 1위로 16강에 오른다면 비교적 순탄한 상대를 만나게 된다. 반대로 비기거나 패배한다면 조 2위로 16강에 가게 돼 8강에서 우승 후보 이란을 만나게 될 가능성이 크다.

이에 손흥민의 출전 필요성이 언급되고 있다. 물론 최근까지 잉글리시 프리미어리그(EPL)에서 토트넘홋스퍼 일정을 소화하며 체력적으로 부담을 안을 손흥민이 곧바로 경기에 나선다는 건 쉽지 않은 일이다. 그만큼 최근 2경기에서 단 2골에 그친 벤투호에는 손흥민의 날카로운 득점력이 필요하다.

벤투 감독도 아직까지 결정하지 못했다. 벤투 감독은 “손흥민은 다들 아시다시피 최근 한 달 동안 정말 많은 경기에 출전했다. 연속적으로 이렇게 많은 경기에 나선 건 없지 않을까 한다. 우리에게 정말 중요한 선수고 차이가 있겠지만 출전을 내일 결정하겠다. 온지 이틀 밖에 되지 않아 오늘 훈련까지 하면 2번의 훈련인데 본인의 몸상태를 고려해 결정하겠다”고 했다.

이제 한국은 조별리그를 넘어 토너먼트로 향한다. 그 출발점은 16강이 아니라 중국전이 돼야 한다. 이번 경기에서 분위기를 확실하게 끌어 올리고 토너먼트에 임해야 한다. 그렇게 되기 위해서는 손흥민은 휴식을 취해야 하고 대승을 거둬야 한다. 우승 후보로 꼽히는 한국이라면 손흥민이 쉬어도 손쉬운 경기를 해야 한다.