[스포티비뉴스=아부다비(UAE), 박주성 기자] 벤투호가 마침내 우승 후보의 모습을 보여줬다.

한국은 16일 오후 10시 30분(한국 시간) 아랍에미리트(UAE) 아부다비 알나얀 경기장에서 열린 2019 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 C조 조별리그 3차전에서 중국에 2-0 완승을 기록했다. 이로써 한국은 조 1위로 16강에 진출해 비교적 좋은 대진을 얻게 됐다.

벤투 감독은 손흥민을 선택했다. 한국은 4-2-3-1 포메이션을 바탕으로 황의조를 최전방에 세웠고 2선에 이청용, 손흥민, 황희찬을 배치했다. 중앙에는 황인범과 정우영이 자리했고 포백은 김진수, 김영권, 김민재, 김문환이다. 골문은 김승규가 지켰다.

손흥민이 가세하자 대표팀은 전과 다른 모습을 보여줬다. 전반 14분 손흥민은 번뜩이는 돌파로 페널티킥을 만들었고, 후반 6분 손흥민은 날카로운 크로스로 김민재의 헤딩 득점을 도왔다. 손흥민은 2골 모두 관여한 후 44분 물러났다.

완전히 다른 모습이었다. 대표팀은 지난 2경기에서 부진한 경기력으로 많은 비판을 받았다. 2연승에도 사람들의 초점은 경기력을 향했다. 벤투호는 총 35개 슈팅을 시도했으나 득점으로 이어진 건 단 2골이었다.

우승 후보의 모습이다. 벤투 감독은 “손흥민의 합류로 공격적으로 많은 옵션을 가져갈 수 있다. 이런 부분에서 문제점이 있었지만, 손흥민이 노력과 희생을 보여줬다. 모든 팀원이 결과에 만족한다. 충분한 휴식을 취할 계획이다. 16강 준비 잘 하겠다”고 밝혔다.

손흥민의 출전에 대해서는 “모든 감독은 당연히 훌륭한 선수를 쓰고자 하는 생각이 있다. 손흥민은 경기장 안에서 영향력을 발휘할 선수다. 다양한 포지션에도 뛸 수 있다. 경기에 나설 컨디션이었다. 어젯밤에 결정을 내렸다”고 털어놨다.

손흥민 본인은 어떤 생각을 할까? 경기 후 손흥민은 “어디까지나 무실점은 좋은 기록이고 선수들이 신경을 썼다. 앞으로도 좋은 경기할 수 있도록 준비하는 게 중요할 것 같다. 이 경기만 하려고 온 것이 아니라 더 높은 곳을 바라보기 때문에 만족하지 않고 더 앞으로 나아가겠다”고 밝혔다.

그러면서 “사실 우리가 이 경기만 이기려 온 게 아니다. 우리는 더 앞을 바라보는 팀이다. 신경쓸 겨를이 없다. 오늘 경기 이겼다고 자만하지 않고, 결승까지 가는 길에 최선을 다하겠다. 축구팬, 기자분들도 도와주셨으면 좋겠다”며 이제부터 본격적인 시작이라고 강조했다.