[스포티비뉴스=아부다비(UAE), 박주성 기자] 손흥민의 합류, 그 하나가 팀을 완전히 다른 팀으로 만들었다.

한국은 지난 16일(한국 시간) 아랍에미리트(UAE) 아부다비 알나얀 경기장에서 킥오프한 2019년 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 C조 조별 리그 3차전에서 중국에 2-0으로 이겼다. 한국은 조별 리그 3승을 거두고 조 1위로 16강에 올랐다. 이제 한국은 바레인과 16강에서 격돌한다.

손흥민의 합류가 빛난 경기다. 손흥민은 공격형 미드필더로 나와 전반 14분 페널티박스 안에서 번뜩이는 돌파로 반칙을 이끌어 냈다. 끝이 아니었다. 후반 6분에는 날카로운 코너킥으로 김민재의 득점을 도왔다. 김민재의 골이 터지자 손흥민은 주먹을 불끈 쥐며 기쁨을 표현했다.

경기 후 벤투 감독은 “손흥민의 합류로 공격적으로 많은 옵션을 가져갈 수 있다. 이런 부분에서 문제점이 있었지만, 손흥민이 노력과 희생을 보여줬다. 모든 팀원이 결과에 만족한다. 충분한 휴식을 취할 계획이다. 16강 준비 잘 하겠다”며 미소를 지었다.

동료들은 손흥민의 합류 효과를 어떻게 평가할까? 먼저 황희찬은 “흥민이 형의 존재감이 컸다. 경기를 뛰면서 우리에게 힘을 많이 줬다. 힘들어 보이긴 했다. 그래도 형이 공을 잡을 때 마다 최선을 다하는 모습이 힘이 됐다. 앞으로 휴식 시간이 많은데 잘 회복했으면 좋겠다”고 전했다.

최전방 황의조 역시 “팀에 중심적인 선수라 상대가 쏠리는 건 당연한 거다. 공격 쪽에서 플레이가 살아나 긍정적인 역할을 많이 해주고 있다. 흥민이가 돌아왔고, 부상자로 돌아올 수 있어 완전체로 16강을 준비하면 예선전보다 더 좋은 경기력이 나올 것 같다”고 평가했다.

이청용은 손흥민의 합류가 팀을 완성시켰다고 바라봤다. 그는 “흥민이가 앞에서 계속 위협적인 모습을 보여줬고, 팀에 좋은 영향을 끼치면서 더 단단해진 것 같다. 앞으로의 경기가 더 기대된다"고 말했다. 이어 "흥민이가 오기 전 맨유전에서 풀타임을 뛰었다. 다행히 본인이 경기 준비를 잘 한 것 같다. 마음가짐도 그렇고 몸 상태도 그렇고 워낙 잘해서 오늘처럼 좋은 경기를 했다. 존재만으로도 큰 힘이 되는 선수"라면서 미소를 지었다.

존재만으로도 힘이 되는 선수. 손흥민은 그런 선수다. AFC는 손흥민이 두바이에 도착하자 “손흥민의 합류로 한국의 희망이 커졌다”고 평가했다. 중국전을 앞두고 겁먹은 중국 언론들은 손흥민의 출전 여부를 예의주시했다. 손흥민의 가세로 벤투호는 진정한 우승 후보가 됐다.