[스포티비뉴스=허윤수 기자] 크리스티아누 호날두(맨체스터 유나이티드)의 새로운 별명이 화제다.

영국 매체 ‘맨체스터 이브닝 뉴스’는 19일(한국시간) “호날두가 리산드로 마르티네스로부터 새로운 별명을 받았다”라고 전했다.

마르티네스는 올여름 이적시장을 통해 맨유 유니폼을 입었다. 아약스에서 함께 했던 에릭 텐 하흐 감독의 부름이었다. 맨유 역시 이적료 5,737만 유로(약 768억 원)에 옵션 1,000만 유로(약 134억 원)까지 더하며 기대감을 드러냈다.

하지만 우려도 만만치 않았다. 신장 175cm로 중앙 수비수치곤 작은 그의 체격 때문이었다. 아니나 다를까. 초반부터 한계와 마주했다.

특히 상대 공격수와의 경합에서 우위를 점하지 못했고 실점의 빌미가 되기도 했다. 강한 신체 조건이 강조되는 프리미어리그에서 치명적인 약점이 확인된 순간이었다.

맨유에서 수비수로 활약했던 게리 네빌마저 “기량을 깎아내리는 건 아니다”라며 백포의 중앙 수비수가 아닌 다른 포지션으로 활용하는 걸 추천하기도 했다.

그러나 수비 파트너가 해리 매과이어에서 라파엘 바란으로 바뀌자 마르티네스도 안정감을 찾았다. 바란이 약점을 지워주자 강점이 부각됐다. 같은 기간 맨유도 리그 2연패 흐름을 끊고 4연승 행진 중이다.

활약도 인정 받았다. 합류하자마자 맨유의 8월 이달의 선수로 선정됐다. 2019년 8월 다니엘 제임스(풀럼) 이후 처음으로 신입생이 바로 수상하는 쾌거였다. 

마르티네스의 활약에는 파트너 변경 외에도 또 다른 비결이 있었다. 빠른 팀 적응이었다. 

매체는 “아약스에서 이적한 마르티네스는 빠르게 팬들이 좋아하는 선수가 됐다. 맨유가 반등하는 데도 중요한 역할을 했다”면서 “그는 모든 팀원과 친밀하게 지내는 걸로 보인다. 이미 호날두와도 강한 유대감을 형성했다”라고 설명했다.

호날두는 4라운드 사우스햄튼전을 마치고 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 승리를 자축하는 게시물을 올렸다. 마르티네스는 해당 글에 “El bichoooo”라고 댓글을 남겼다.

‘맨체스터 이브닝 뉴스’는 “해당 단어는 영어로 ‘벌레(The Bug)’라고 해석된다. 왜 그렇게 부르는지는 아직 알 수 없지만 마르티네스와 호날두가 최근 몇 달 아주 가까워진 것으로 보인다”라고 말했다.