[스포티비뉴스=인천, 허윤수 기자] 뒤는 돌아보지 않는다. 제주유나이티드가 인천 원정에서 승점 3점만을 바라본다.

제주는 11일 오후 7시 30분 인천축구전용경기장에서 인천유나이티드를 상대로 하나원큐 K리그1 2022 36라운드 원정 경기를 치른다.

현재 K리그 우승 경쟁만큼 치열한 싸움은 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그(ACL) 진출권이다. 현재 2위인 전북현대가 FA컵 결승에 올라 있기에 최대 4위까지 ACL 티켓을 노려볼 수 있다.

제주는 승점 49점으로 6위에 자리해 있다. 4위 인천(승점 50)과의 차이는 승점 1점. 이날 승부가 어느 때보다 중요한 이유다.

이날 제주는 진성욱, 서진수, 제르소, 이창민, 윤빛가람, 김봉수, 정우재, 정운, 김오규, 조성준, 김동준(GK)을 선발로 내세운다.

경기 전 취재진과 만난 남기일 감독은 “최근 경기를 보면 이기려고 하다 보니 오히려 결과가 안 좋았다. 이기는 걸 목표로 하되 중요한 건 우리의 경기를 해야 한다고 생각했다”라고 말했다.

이어 “선수들에게도 급할수록 돌아가는 여유를 갖자고 했다. 오늘도 반드시 이겨야 하는 경기지만 조금 더 여유를 가지고 우리의 경기를 하자고 말했다”라고 덧붙였다.

제주는 지난 시즌에도 ACL에 근접했지만 FA 컵에서 전남드래곤즈가 우승하며 고배를 마셨다. 남 감독은 “지난 시즌엔 리그를 굉장히 잘했다. 2부리그에서 올라와서 바로 4위를 한다는 건 상당히 잘했다고 생각한다”면서 “누구 때문에 ACL에 못 나갔다는 것보단 우리가 여전히 목표를 가지고 지금보다 순위를 끌어올려야 한다고 생각한다”라고 말했다.

올 시즌 제주 중원의 핵으로 활약한 최영준은 이날 벤치를 지킨다. 누적 경고로 지난 경기를 결장했지만 출격 명령을 기다린다.

남 감독은 “인천이 초반에 전방 압박을 계속하더라. 어린 선수를 필두로 압박하고 후반전에 노련한 선수를 쓸 계획이다. 또 지난 경기에서 김봉수가 좋았기 때문에 먼저 나가고 후반전에 최영준을 투입할 계획이다”라고 설명했다.

ACL 진출은 제주에도 도전이지만 남 감독에게도 도전이다. 승격 전도사로 명성을 떨쳤지만 아직 아시아 무대 경험은 없다.

남 감독은 “그동안 맡았던 팀들은 ACL보단 1부리그 잔류라는 우선 목표가 있었다. 2부리그에 있던 제주를 선택한 이유는 승격한 뒤 ACL 도전을 함께 할 수 있기 때문이었다. 제주는 그런 역량이 있는 팀이다”라고 말했다.

그는 “목표한 대로만 이뤄지면 축구가 아니다. 울산, 전북처럼 꾸준한 투자로 차근차근 팀을 만들면 ACL에 나갈 수 있는 팀이 될 수 있다는 생각으로 문을 두드리고 있다”라고 말했다.