[스포티비뉴스=박대성 기자] 이견은 없는 듯 하다. 리오넬 메시(36, 인터 마이애미)가 역사적인 8번째 발롱도르를 품에 안는다.

유럽이적시장전문가 '파브리지오 로마노'는 26일(한국시간) "메시가 2023년 발롱도르 수상자가 될 것이다. 모든 징후가 메시 수상이 확정이라고 가리키고 있지만, 다시 한번 메시가 발롱도르 수상을 할 거라고 알린다. 공식적인 발표는 현지 시간으로 10월 30일이 될 예정이다. 이것은 메시의 역사적인 8번째 발롱도르가 될 것(It will be Messi’s historical 8th Ballon d’Or)"이라고 확인했다.

발롱도르는 축구 선수 개인상 중 최고의 영예다. 발롱도르 주관지 '프랑스 풋볼'이 선정하는 상으로 최근 코파 트로피(U-21) 후보, 야신 트로피(골키퍼), 발롱도르 여자 부문, 발롱도르 남자 부문 순서로 차례로 발표했다.

유럽 최고의 선수들이 경쟁하는 상이다. 메시는 지난해 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵에서 정상을 밟았다. 당시에 아르헨티나 대표팀의 주장으로 7골을 터뜨리며 팀 우승을 이끌었다. 메시는 바르셀로나 시절 유럽에서 모든 트로피를 들었지만 유독 국가대표팀과 인연이 없었다. 하지만 월드컵 직전 코파 아메리카를 품고 커리어 첫 A대표팀 우승을 하더니 월드컵 우승까지 해내며 할 수 있는 모든 퍼즐을 완성했다.

발롱도르는 1956년부터 진행된 역사 깊은 상이다. 축구계 최고 권위로 불린다. 한동안 유럽 국적 선수로 한정돼 수상했지만 2007년부터 국적과 소속 클럽 상관없이 전 세계 선수를 대상으로 바뀌게 됐다. 한때 국제축구연맹(FIFA)과 통합해 진행됐는데 이제는 따로 분리돼 시상한다.

평가 기준과 시기에도 변화가 있었다. 지난해부터 변화를 알렸는데 기존 1~12월까지 기준이 아닌 시즌제 평가로 변경됐다. 기자단은 최초 16개국(유럽 심사위원단)에서 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 본선 진출 경험이 있는 기자들에게 투표권이 주어졌다. 지난해 발롱도르는 170명이 평가한 거로 알려졌다. 

유력한 수상 후보들은 엘링 홀란드, 킬리앙 음바페였다. 홀란드는 지난해 프리미어리그로 이적해 압도적인 득점력과 맨체스터 시티 역대 최초이자 잉글랜드 역대 두 번째 트레블에 기여했다. 하지만 메시의 월드컵 우승이 압도적이라 발롱도르 대결에서 열세일 가능성이 높다.

펩 과르디올라 감독도 인정한 부분이다. 과르디올라 감독은 최근 인터뷰에서 "이제 발롱도르는 두 개 부문으로 나눠야 한다. 메시를 위한 것과 그 이외 선수들 말이다. 우리는 트레블을 했고 50골을 넣었다. 홀란드가 발롱도르를 수상해야 한다. 하지만 메시가 월드컵 우승을 해버렸다"라고 말했다.

메시는 2009년 커리어 첫 번째 발롱도르를 품에 안았다. 이후 2012년까지 4년 연속 수상을 했다. 크리스티아누 호날두와 발롱도르 경쟁을 하며 세계 최고 공격수를 넘어 역대 최고 반열에 올랐다. 2015년, 2019년, 2021년까지 발롱도르 트로피를 품에 안으며 7번째 수상을 만끽했다. 2023년 올해까지 수상한다면 전무후무한 8번째 발롱도르 수상 기록을 남긴다.

2022-23시즌 이후 행선지도 흥미로웠다. 메시는 바르셀로나 유스 팀에서 성장해 호나우지뉴 등번호 10번을 이어받았다. 부담감이 있었지만 과르디올라 감독과 함께 유럽을 정복했고 600골이 넘는 득점을 했다. 하지만 주제프 바르토메우 회장 시절 철학 없는 팀 운영에 환멸을 느껴 바르셀로나와 작별을 결정했다.

주위의 만료로 인해 바르셀로나에서 잔류를 결정했다. 마음을 다잡은 메시는 바르셀로나와 연장 계약을 체결하려고 했지만 쉽지 않았다. 바르토메우 회장 시절 뚫린 재정난을 극복하기 어려웠다. 새로 부임한 라포르타 회장이 메시에게 재계약을 약속하며 구두 합의를 했지만 결국 서명하지 못했다. 신종 코로나 바이러스 여파로 구단 내 수익이 급감했고, 바르토메우 회장 시절 최악의 재정 상태를 극복하지 못했다. 바르셀로나가 프리메라리가 샐러리캡을 충족하지 못하면서, 메시는 자유계약대상자(FA)로 파리 생제르맹 유니폼을 입었다.

파리 생제르맹과 2+1년 계약을 체결해 새로운 무대를 누볐다. 파리 생제르맹은 네이마르, 킬리앙 음바페까지 '우주 방위대' 스쿼드로 유럽 제패를 꿈꿨지만 매번 토너먼트 단계에서 떨어졌다. 메시의 마지막 시즌에도 레알 마드리드에 져 높은 곳으로 올라가지 못했다.

파리 생제르맹은 메시와 재계약을 원했지만 이뤄지지 않았다. 카타르 월드컵 우승 이후 파리 생제르맹과 분위기가 호전됐지만 메시는 재계약을 원하지 않았다. 메시가 원한다면 발동할 수 있는 1년 연장 옵션을 원했는데, 후반기에 건널 수 없는 강을 건넜다. 파리 생제르맹은 메시가 사우디아라비아 홍보대사 일정차 자리를 잠시 비우자 훈련 및 경기에 출전할 수 없는 중징계를 내렸다.

파리 생제르맹 팬들도 메시 태도에 분노했고, 홈 구장에서 야유를 쏟아 부었다. 결국 메시는 2022-23시즌이 끝나고 파리 생제르맹과 결별을 결정했다. 리그앙 최종전을 치른 이후 "지난 두 시즌 동안 파리 시민들에게 감사하다. 난 그들이 미래를 위해 최선을 다하길 바란다"며 작별 인사를 건넸다.

사우디아라비아 팀 등 많은 러브콜이 있었다. 프랑스 AFP는 속보로 사우다아라비아 팀으로 떠날 거라는 보도까지 했다. 하지만 메시의 결정은 미국메이저리그사커(MLS)였다. 맨체스터 유나이티드 전설 데이비드 베컴이 구단주로 있는 인터 마이애미행을 결정했다.

MLS 사무국은 "메시가 올해 여름 인터마이애미로 합류할 의사가 있다는 걸 알렸다. 우리는 정말 기쁘다. 공식적인 합의까지 마무리 작업이 있지만, 역사상 가장 위대한 축구 선수 중 한 명이 MLS에 오는 걸 환영한다"며 메시의 미국행을 알렸다.

메시는 이후 미국으로 떠난 이유를 설명했다. 공식 석상에서 "난 바르셀로나로 돌아갈 수 있다는 생각에 흥분했었다. 하지만 바르셀로나가 날 영입하려면 기존 선수들을 방출하거나 연봉을 낮춰야 한다고 들었다. 난 그런 일을 또 겪고 싶지 않았다. 내가 모든 걸 책임지고 싶지 않았다"고 말했다.

메시 복귀설이 돌았던 바르셀로나도 마찬가지 반응이었다. 메시가 인터 마이애미행을 결정한 뒤 공식 페이지를 통해 "메시 에이전트이자 부친인 호르헤 메시와 만나 협상을 했다. 메시가 바르셀로나에 돌아오고 싶다는 걸 전달 받았지만 성사되지 않았다. 메시는 인터 마이애미 입단 결정을 말했다. 라포르타 회장은 수요가 적은 미국 리그에서 메시가 경쟁하길 원한다는 뜻을 이해하고 존중했다. 메시는 바르셀로나 팬들의 사랑을 받아왔고 앞으로도 그럴 것이다. 앞으로도 행운을 빈다"라고 설명했다.

파리 생제르맹 시절은 행복하지 않았던 모양이다. "난 파리 생제르맹에서 정말 힘들었다"고 털어놨던 메시는 "하지만 여기는 그렇지 않다. 축구로 행복을 이어갈 수 있다는 것에 기분이 매우 좋다. 내가 원하는 곳에 왔고 내가 결정을 했다. 선수 커리어를 이어오면서 원하는 건 모두 이뤘다. 이제 인터마이애미에서 새로운 목표를 향해 달려가려고 한다"며 미소를 지었다.

메시가 인터마이애미에서 발롱도르를 수상한다면 최초의 비유럽 팀 수상자가 된다. 스페인 '마테오 모레노' 기자는 "이제 메시가 GOAT(the Greatest Of All Time)가 됐다. 메시가 8번째 발롱도르를 수상하는 게 확정됐다"고 알렸고, '파브리지오 로마노'도 "메시가 자신의 8번째 발롱도르를 수상하게 된다. 아르헨티나 미디어를 통해 확인됐다. 메시 측과 인터마이애미는 이미 파리로 떠나는 비행기편을 예약했다. 우리는 메시가 8번째 발롱도르를 수상하기 위한 모든 준비가 끝났다는 걸 확인할 수 있다"며 고개를 끄덕였다.