[스포티비뉴스=조용운 기자] 지금부터 패하면 바로 짐을 싼다. 최후의 날까지 생존해 아시아 축구황제 대관식을 펼치려면 무조건 이기는 길밖에 없다. 

아시아 역대 최고 손흥민(토트넘 홋스퍼)이 살얼음판 시험대에 섰다. 손흥민은 잠시 후 31일 오전 1시(한국시간) 알 라이얀에 위치한 에듀케이션 시티 스타디움에서 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 16강전을 준비한다. 클린스만호의 주장으로 이번에 맞설 상대는 전통의 강호 사우디아라비아다. 

손흥민은 이번 대회 페널티킥으로 2골을 기록하고 있다. 아시안컵 전까지 2023-24시즌 잉글랜드 프리미어리그에서 12골 5도움을 올렸던 퍼포먼스를 고려하면 조금은 성에 차지 않는다. 그래도 대표팀 경기에서는 상대의 경계대상 1호가 손흥민이 될 수밖에 없어 미끼 역할을 잘 해내고 있다. 

문제는 팀으로 보여주는 힘이 부족하다. 클린스만호는 손흥민을 비롯해 이강인(파리 생제르맹), 황희찬(울버햄튼 원더러스), 조규성(미트윌란), 이재성(마인츠05), 정우영(슈투트가르트), 오현규(셀틱) 등 유럽에서 주축으로 활약하는 공격진으로 기대를 한몸에 받았다. 대회 전만 해도 우승후보를 점칠 때면 늘 첫 손에 꼽혔다. 

조별리그를 소화한 지금 대한민국의 우승 확률은 많이 내려갔다. 객관적인 전력에서 한 수 아래로 평가받았던 요르단, 말레이시아와 비긴 게 컸다. 로테이션을 돌린 것도 아니다. 위르겐 클린스만 감독이 오래 전부터 구성하고 준비한 베스트 일레븐을 가동하고도 이기지 못했다. 오히려 전력을 다한 덕에 요르단, 말레이시아와 무승부를 거뒀다는 표현이 맞을 정도다.  

지면 끝인 토너먼트에서도 같은 경기력이 반복되면 대한민국의 질주는 멈출 가능성이 크다. 당장 16강에서 만나는 사우디아라비아는 전력 구성에서 큰 차이가 없다. 역대 전적은 5승 8무 5패로 팽팽하며 아시안컵 역사만 따지면 총 4번 만나 3무 1패로 대한민국이 절대 열세를 보인다. 1988년 카타르 대회에서는 결승에서 승부차기로 패했고, 2000년 레바논 대회는 준결승에서 덜미를 잡혔다. 

사우디아라비아에 패해 짐을 싼 아쉬움이 재현되면 손흥민의 메이저대회 우승 도전도 물거품이 된다. 대한민국은 물론 손흥민의 커리어 첫 우승이 적기라는 평가였기에 도전을 벌써 멈추는 건 여러모로 받아들이기 어렵다. 

손흥민은 2011년 카타르 대회를 시작으로 2015년 호주, 2019년 아랍에미리트(UAE) 대회에 이어 생애 4번째 아시안컵 우승 도전이다. 첫 시작은 조광래호였다. 만 18세였던 손흥민은 인도와의 조별리그 최종전에서 A매치 데뷔골을 터뜨려 새로운 스타 탄생을 알렸다. 이후 일본과 준결승, 우즈베키스탄과 3-4위전에 조커로 출전하며 자신의 첫 아시안컵을 마무리했다.

2015년 호주 대회는 손흥민이 아시안컵에서 가장 좋은 성적을 거둔 무대다. 조별리그에서는 침묵했으나 토너먼트 들어 폭발했다. 8강에서 만난 우즈베키스탄전에서 멀티골과 호주와 결승전에서 극적인 동점골은 아직도 회자되는데 정작 우승에 실패했다. 

직전 2019년 대회는 대표팀에 100% 집중하지 못했다. 2018년 여름에 열린 자카르타-팔렘방 아시안게임 차출로 인해 아시안컵 합류가 조별리그 3차전 중국전으로 미뤄졌다. 대회 도중에 대표팀에 합류한 손흥민은 결전지 입성 57시간 만에 중국전에 선발로 뛰면서 컨디션 조절에 실패했다. 16강 바레인전, 8강 카타르전에 침묵하며 탈락했다. 

어느덧 손흥민의 나이도 31살이 됐다. 이번 대회가 전성기 기량으로 치를 수 있는 마지막 아시안컵이다. 몸관리에 따라 4년 뒤 35세에도 충분히 참가할 수 있겠지만 주 전력일지는 알 수 없다. 성불을 이루려면 앞으로 4경기 결코 패배 없이 내달려야 한다. 그 시작이 사우디아라비아전이다.