[스포티비뉴스=김태우 기자] 메이저리그 사무국은 야구 세계화를 위해 매년 전 세계를 돌며 메이저리그 경기를 개최하고 있다. 그 '월드투어'의 2024년 첫 시작은 대한민국의 수도인 서울이었고, 그 서울에 온 팀은 캘리포니아를 연고로 한 LA 다저스와 샌디에이고 파드리스였다. 캘리포니아를 잘 알릴 수 있는 두 팀이 한국에 온 것이다. 

이에 캘리포니아 관광청은 19일, LA 다저스와 샌디에이고 파드리스가 서울에서 경기를 펼치는 미국 메이저리그 야구(MLB)의 2024 개막전에 앞서 MLB와 파트너십을 체결하고, 서울 중구 정동에 위치한 미국 대사관저에서 MLB VIP 이벤트를 진행했다고 밝혔다.

캘리포니아 관광청은 '20일과 21일 양일간 진행되는 MLB 서울 개막전은 한국에서 열리는 역대 최초의 메이저리그 경기로 한국 야구팬들을 더욱 열광케 하는 스타선수를 대거 보유한 LA 다저스와 샌디에이고 파드리스의 대결이다. MLB 서울 개막전은 한국 야구 팬들이 메이저리그를 직접 관람할 수 있는 기회인 동시에 한국 야구 팬들의 열정과 문화를 선보이는 국제 교류의 장이 될 것'이라고 기대했다.

캘리포니아 관광청은  MLB와의 파트너십을 통해 한국시장에 스포츠를 통한 관광업을 적극적으로 알린다는 계획이다. 이번 VIP 이벤트 역시 샌디에이고 관광청, 로스앤젤레스 관광청과 함께 MLB 서울 개막전을 축하하고, 한.미 양국간의 관계를 지속하는 한편, 캘리포니아의 스포츠 관광을 홍보하기 위해 기획됐다.

캘리포니아 관광청의 캐롤린 베테타(Caroline Beteta) 청장은 “스포츠에 있어서 캘리포니아는 최고의 리그”라고 말하며, “우리는 MLB 및 각 도시의 관광청과 협력하여 스포츠팬과 선수 등 모든 이들이 캘리포니아가 제공하는 모든 것을 경험할 수 있도록 영감을 주게 된 것을 기쁘게 생각한”다고 덧붙였다.

19일 열린 행사는 필립 골드버그 주한미국 대사를 포함해, 아담 버크(Adam Burke) 로스앤젤레스 관광청장, 줄리 코커(Julie Coker) 샌디에이고 관광청장 등 관계자는 물론, MLB의 최고운영 및 전략 책임자인 크리스 마리낙(Chris Marinak), 배우 이병헌, 야구 스타 홍성흔 및 국내 여행사 및 항공사 등의 주요 인사 약 100여명이 대거 참석한 가운데에 성황리에 진행됐다.

이날 행사는 필립 골드버그 주한미국대사의 환영사 및 캘리포니아 주에 대한 간략한 소개로 시작됐다. 그는 “여러분과 함께 메이저리그 서울 시리즈를 축하하고 선샤인 스테이트라 불리는 캘리포니아 주 관광을 장려하는 자리를 마련하게 되어 영광으로 생각한다”라고 말하며 행사에 참여한 이들을 환영했다. 

이어, 캘리포니아의 새 브랜드 캠페인인 모두의 놀이터 (Ultimate Playground)”가 소개되기도 했다. 캘리포니아 관광청은 최근 한국을 비롯해 전 세계적으로 ‘모두의 놀이터 (Ultimate Playground) 캠페인을 전개하고 있으며 본 행사를 통해 업계 관계자들에게 캠페인의 취지에 대해 설명하기도 했다.

네트워크 교류 등이 이어지며 약 2시간가량 진행된 행사에서는 MLB 서울 개막전에 대한 기대감 등을 엿볼 수 있었다. LA 관광청장 및 샌디에이고 관광청장의 축사가 이어지고, LA 다저스와 샌디에이고 파드리스 관계자 역시 각 지역에 대한 간략한 소개와 함께 스포츠 관광의 중요성에 언급하기도 했다.

특히, 이 날 행사에서 메이저리그의 크리스 마리낙 최고 운영 및 전략 책임자는 “최근 메이저리그로 진출한 김하성, 고우석, 이정후 선수 등 한국 선수의 활약이 기대되는 만큼 스포츠는 캘리포니아에서 여행과 더불어 즐길 수 있는 플레이(Play) 요소”라고 전하며, “MLB 서울 개막전을 시작으로 앞으로 더 많은 한국 야구 팬들이 캘리포니아를 찾을 것으로 기대한다”고 덧붙였다. 

캘리포니아 관광청은 아시아에서 가장 중요한 시장 중 하나인 한국에 주목하고 있다. 코로나 이전, 한국관광객들은 캘리포니아에서 약 $110만 달러를 지출했으며, 올해는 그 수준을 넘어설 것으로 예상된다.

한편, 캘리포니아 관광청은 최근 발표된 미국의 국립 놀이 연구소(National Institute of Play)의 연구결과인 ‘놀이와 휴식의 중요성’을 기반으로 놀이(Play)의 중요성을 강조하며, 캘리포니아야말로 유쾌한 라이프스타일과 여행자 개개인의 취향이 어우러져 남녀노소 누구나 진정한 플레이 (Play)를 할 수 있는 곳이라고 소개하고 있다.