[스포티비뉴스=이민재 기자] 손흥민(토트넘)이 1년 더 동행한다. 그러나 매각 가능성은 열려있다. 그의 이적료 가치는 많이 떨어진 것으로 보인다.

토트넘 구단은 7일(이하 한국시간) 홈페이지 등 공식 채널을 통해 "손흥민에 대한 계약 연장 옵션을 행사한다"면서 "계약은 이제 2026년 여름까지 유효하다"라고 발표했다.

독일 무대에서 활약하다가 2015년 8월 토트넘에 입단하며 프리미어리그에 진출한 손흥민은 이번 계약 기간을 포함하면 11년 동안 토트넘 유니폼을 입게 된다.

그렇다면 손흥민의 1년 옵션 발동의 의미는 무엇일까. 영국 매체 '풋볼 인사이더'는 "손흥민의 계약은 단지 1년 연장된 것이다. 그가 내년 이맘때쯤 클럽을 떠나는 자유 이적에 동의할 수 있다"라고 밝혔다.

이어 "클럽은 지금이나 여름 이적 시장에서 그를 현금화할 수 있는 기회를 확보하기 위해 움직일 수 있다"라고 덧붙였다.

최근에는 몸 상태가 좋지 않다는 보도까지 나왔다. 영국 매체 ‘스퍼스웹’은 전 크리스털 팰리스 회장 사이먼 조던의 발언을 인용해 손흥민이 수술을 받은 사실을 언급했다. 조던은 “여러 소식통을 통해 손흥민이 작년에 수술을 받았다는 것을 알게 됐다”며, 손흥민이 100% 컨디션이 아닌 상태며 심각한 에이징 커브에 빠졌다고 주장했다. 이는 곧 방출 대상자를 의미했다.

전 브렌트퍼드 감독 마틴 앨런은 손흥민의 가치를 1,000만 파운드(약 180억 원)에서 1,500만 파운드(약 270억 원)로 평가하며 “그의 전성기는 지났다. 이제는 적절한 가격에 판매해야 할 때”라고 주장했다.

2015년 8월 레버쿠젠(독일)을 떠나 이적료 2,200만 파운드로 토트넘과 5년 계약을 했던 손흥민은 2018년 7월 재계약을 통해 2023년까지 계약 기간을 늘렸고 2021년 7월 두 번째 재계약을 하면서 2025년까지 뛸 예정이었다.

2024-25시즌을 마지막으로 손흥민과 계약이 끝나게 되면서 팬들은 재계약 여부에 관심을 쏟았지만, 토트넘은 침묵을 지켜왔다.

지난해 9월 손흥민은 가라바흐와 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그(UEL) 리그 페이즈 1차전을 앞두고 열린 기자회견에서 재계약 관련 질문을 받고 '남은 계약 기간 최선을 다할 것'이라는 원론적인 답을 내놨다.

이런 가운데 현지 매체들은 지난해 5월부터 토트넘이 손흥민과 재계약 대신 계약 연장 옵션만 사용할 것이라는 전망을 꾸준히 내놓았다.

손흥민이 32살에 접어든 상황에서 그의 에이징 커브를 고려해야 하는 토트넘에 부담스러운 장기 재계약보다 1년 계약 연장 옵션 발동이 현실적인 선택이라는 게 현지 언론의 분석이었다.

토트넘 소속으로 통산 공식전 169골을 넣은 손흥민은 구단 통산 득점 4위에 오를 정도로 토트넘에서 굵직한 족적을 남기고 있다.

토트넘에서 뛰는 동안 2021-22시즌 프리미어리그 공동 득점왕(23골), 2020년 국제축구연맹(FIFA) 푸스카스상 등의 영예를 안으며 유럽 축구 무대에서 한국은 물론 아시아를 대표하는 선수로 우뚝 섰다. 프리미어리그 득점왕과 푸스카스상 모두 아시아 선수 최초이자 현재까지 유일한 대기록이다.

세계 최고의 프로축구 리그로 꼽히는 프리미어리그에서 2016-17시즌부터 지난 시즌까지 8시즌 연속 두 자릿수 득점을 달성했고, 토트넘 소속 선수로는 역대 가장 많은 도움(68개)을 올리기도 했다.

한국 국가대표팀의 주장으로 중심을 잡던 그는 2023년 8월부터는 소속팀 토트넘에서도 주장 완장을 차면서 구단 '레전드' 반열에 들었다.

올해 여름 33세가 되는 손흥민이 이번엔 장기 재계약을 맺기 현실적으로 쉽지 않을 거라는 관측 속에 구단의 1년 연장 옵션 발동에 관심이 쏠렸으나 2025년이 시작되도록 공식 발표가 나오지 않아 손흥민은 최근 이적설에 휩싸이기도 했다.

스페인 매체 '문도 데포르티보'가 FC 바르셀로나가 겨울 이적시장에서 영입할 가능성이 큰 선수들을 여럿 소개하면서 "현금이 부족한 바르셀로나가 자유계약(FA)으로 대형 이적을 노리고 있다"며 그 대상 중 하나로 손흥민을 언급하기도 했다. 손흥민 측이 이미 바르셀로나와 접촉했다는 주장도 나왔다.

이밖에 레알 마드리드, 아틀레티코 마드리드(이상 스페인), 맨체스터 유나이티드(잉글랜드), 페네르바체, 갈라타사라이(이상 튀르키예) 등이 다음 행선지 후보로 거론됐으나 일단 손흥민은 내년 여름까지는 토트넘 선수로 계속 그라운드를 누비게 됐다.

손흥민은 이번 시즌엔 리그 5골을 포함해 공식전 7골을 기록, 예년보다는 다소 주춤한 모습을 보인다. 

1년 연장 옵션 행사를 발표한 토트넘은 "손흥민은 우리와 함께하는 동안 '글로벌 스타'가 됐고, 현 시대 토트넘의 위대한 선수가 됐다"고 평가했다. 2019년 4월 크리스탈 팰리스와 프리미어리그 경기에서 현재 토트넘 홈구장인 토트넘 홋스퍼 스타디움 '개장 1호 골' 주인공이 되는 등 "여러 상징적인 골을 넣으며 우리의 역사에 자리 잡았다"고 치켜세웠다.