[스포티비뉴스=조용운 기자] 일본 축구가 크리스티아누 호날두(40, 알 나스르)를 무너뜨리면서 아시아 정상을 향해 내달린다. 

일본 J1리그의 가와사키 프론탈레는 1일(한국시간) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠시티 스타디움에서 펼친 알 나스르와 2024-25시즌 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 준결승에서 3-2로 이겼다. 

이번 대회는 오일머니로 무장한 사우디아라비아의 안방 잔치가 예상됐다. AFC는 슈퍼스타를 영입해 전력을 급상승시킨 중동 클럽들에게 편의를 제공했다. 이전과 달리 8강부터 한 국가에 모여 단판제로 우승을 가리기로 했다. 그 개최지로 사우디아라비아를 선정해 중립 경기의 의미를 퇴색시켰다. 

더불어 외국인 선수 출전 제한도 없애면서 사우디아라비아 클럽들은 자국 선수 한 명 없이 대회를 소화하고 있다. 아직 외국인 선수를 제한적으로 쓰고 있는 동아시아 팀들은 경쟁이 되지 않았다. 8강 결과만 봐도 알 힐랄이 광주FC를 7-0으로 이겼고, 알 아흘리도 부리람 유나이티드를 3-0으로 격파했다. 호날두를 앞세운 알 나스르 역시 요코하마 F. 마리노스를 4-1로 제압했다. 

돈잔치에 봉투를 더했다. 사우디아라비아 언론 '알메디나'에 따르면 사우디아라비아 왕가의 일원이자 체육부 장관인 압둘아지즈 빈 투르키 알 파이살 왕자는 자국 클럽이 결승에 오르면 선수마다 10만 리알(약 3,813만 원), 우승시 20만 리알(약 7,627만 원)의 보너스를 약속했다. 

당연히 알 나스르의 승리가 예상됐다. 호날두가 아시아에 진출하고 처음으로 우승에 도전할 수 있다는 기대감도 따랐다. 그런데 가와사키가 동아시아 축구의 자존심을 살렸다. 알 나스르가 호날두와 사디오 마네, 마르첼로 브로조비치, 오타비우, 벤투 크레프스키 등 호화 라인업을 꺼낸 반면 가와사키는 외국인 선수가 선발 중 1명에 불과했지만 5골을 주고받는 난타전에서 이겼다. 

호날두가 눈물을 보였다. 가와사키전에서 무득점에 그치며 팀의 탈락을 막지 못한 호날두는 경기가 끝난 뒤 눈시울을 붉혔다. 호날두의 첫 우승 도전이 무산됐다. 지난 2022년 12월 알 나스르와 계약을 체결한 호날두는 아직까지 타이틀을 챙기지 못했다. 사우디아라비아 리그에서는 알 힐랄의 벽을 넘지 못했고, 컵대회에서도 준결승 고비를 넘지 못했다. 지난 시즌 ACL에서도 조기에 탈락했다. 

적기라고 봤다. 호날두는 아직 사우디아라비아에서 무관이긴 하나 두 시즌 동안 108경기를 뛰며 97골을 넣고 있다. 지난 시즌에는 사우디아라비아 리그 역대 한 시즌 최다골을 기록하며 득점왕에도 올랐다. 2026년까지 계약을 연장하면서 연봉으로 2억 유로(약 3,230억 원)를 보장받았다. 주급으로 치면 56억 원에 달한다.

하지만 정작 중요할 때는 해주지 못하고 있다. 사우디아라비아 컵대회에서도 준결승 등에서 무득점에 그쳤고, 지난 시즌 ACL과 이번 ACLE 4강에서도 침묵하면서 무관이 지속됐다.

호날두의 눈물을 보면서 일본 언론은 신이 났다. 가와사키의 결승 진출보다 호날두가 흘린 패배 후 행동에 더욱 관심을 보이고 있다. ACLE 결승전은 투자의 차이로 중동세가 강할 것이라던 전망과 달리 동아시아와 서아시아의 맞대결로 펼쳐진다. 오는 4일 가와사키와 알 아흘리(사우디아라비아)가 우승을 놓고 맞붙는다.