[스포티비뉴스=박대현 기자] 한국 축구의 '살아 있는 전설' 손흥민(33)이 또다시 미국 무대를 흔들었다.

단 52초 만에 터진 골 한 방은 캘리포니아 더비 흐름을 단숨에 뒤집었고, 그의 곁에는 ‘폭격기’ 데니스 부앙가가 있었다. 현지에서는 벌써 “토트넘 시절 손케 듀오보다 무서울 수 있다”는 평가까지 나온다.

손흥민은 14일(한국시간) 미국 캘리포니아주 샌타클래라의 리바이스 스타디움에서 열린 새너제이 어스퀘이크스와 미국 메이저리그 사커(MLS) 정규리그 원정에 선발 출장해 80분간 활약했다. 

킥오프 휘슬이 울린 지 1분도 채 지나지 않아 한국인 공격수 발끝에서 골이 터졌다.

페널티 지역 왼쪽에서 아르템 스몰랴코우가 건넨 크로스를 골 지역 오른쪽으로 달려든 손흥민이 가볍게 오른발로 차 넣었다. 

전광판이 52초를 가리킬 때였다. 경기장은 순식간에 술렁였고, 수만 관중은 예상치 못한 장면에 일제히 자리에서 일어나 환호했다.

손흥민은 양팔을 들어올리며 특유의 미소를 지었고 동료들은 그를 둘러싸며 축하를 건넸다. MLS 데뷔 두 번째 골. 손흥민의 존재를 다시 한 번 각인시킨 순간이었다.

손흥민은 MLS 데뷔 이후 빠르게 팀 전술에 녹아들었다.

지난달 24일 댈러스전에서 환상적인 프리킥으로 마수걸이 골을 신고했고 전날 득점으로 리그 2호골까지 수확했다. 불과 세 경기 만에 2골을 터뜨리며 '골게터'로서 역량을 입증했다.

여기에 미국과 멕시코를 상대로 치른 A매치에서 2골 1도움을 쌓아 한국 대표팀 에이스로서도 변함없는 활약을 보였다.

로스앤젤레스(LA) FC 합류 후 팀 성적도 꾸준히 상승세다. 손흥민이 뛴 다섯 경기에서 LAFC는 2승 2무 1패를 기록해 서부 콘퍼런스 5위를 지키고 플레이오프 진출 희망을 이어가고 있다.

이날 경기 또 다른 주인공은 단연 부앙가였다. 해트트릭을 몰아치는 빼어난 결정력으로 LAFC 4-2 완승을 이끌었다.

시즌 18호골을 기록한 부앙가는 MLS 30년 사상 최초로 ‘3시즌 연속 20골’을 달성할 수 있는 인물로 꼽히고 있다. 뿐만 아니라 통산 93골을 쌓아 구단 레전드 카를로스 벨라와 어깨를 나란히 했다.

부앙가는 그러나 개인 영광보다 손흥민과 호흡을 먼저 이야기했다. 경기 후 기자회견에서 “쏘니(손흥민 애칭)와 함께라면 경기가 훨씬 쉽게 풀린다. 그는 언제나 팀을 돕고, 찬스를 만들어낸다. 정말 대단한 선수”라고 강조했다. 그의 말에서 손흥민에 대한 신뢰와 존경이 고스란히 묻어났다.

LAFC가 손흥민을 전술 중심으로 삼고 있다는 점도 흥미롭다.

토트넘 시절 주로 왼 측면에서 상대 수비를 무너뜨렸던 손흥민은 MLS 무대에선 원톱으로 중용되며 이른바 '손 톱' 역할을 수행 중이다. 데뷔전에서만 측면에 섰을 뿐 이후 모든 경기를 최전방 중앙에서 뛰고 있다.

이는 부앙가와 시너지를 극대화하기 위한 스티브 체룬돌로 감독의 전략적 선택으로 풀이된다.

체룬돌로 감독은 “손흥민과 부앙가는 신선한 에너지를 가지고 있다. 두 선수가 함께 뛰면 언제든 상대에게 위협이 된다. 우리는 그들이 계속해서 득점 상황에 놓이길 바란다”며 만족감을 감추지 않았다.

현지 언론 반응 역시 뜨겁다. 미국 유력지 ‘스포츠 일러스트레이티드’는 손흥민과 부앙가를 “MLS에서 가장 위험한 공격 콤비”라고 평가했다. 직접적으로 ‘손케’를 언급하지 않았지만 기사 뉘앙스는 명확했다.

손흥민이 토트넘에서 해리 케인과 함께 EPL을 뒤흔들었던 기억이 여전히 선명한 가운데 미국 무대에선 부앙가를 파트너 삼아 새로운 전설을 쓸 가능성을 높이 점쳤다.

스퍼스 시절 손흥민과 케인은 총 47골을 합작하며 EPL 역대 최고 공격 듀오로 우뚝 섰다. 이 신화를 이어받을 조합으로 손흥민-부앙가 라인이 지목된 것이다.

손흥민 합류는 단순히 LAFC 한 팀만의 문제가 아니다. MLS 전체가 그의 등장으로 활기를 띠고 있다. 리오넬 메시(38, 인터 마이매미)가 2023년부터 리그의 상징적인 존재로 자리해왔다면 손흥민은 아시아와 미국, 유럽을 아우르는 독보적인 '가교' 노릇을 맡는 인상이다.

그의 경기에는 한국과 일본, 동남아 팬들이 실시간으로 반응하며 관심을 쏟고 있다. 경기 직후 한국에서 ‘손흥민 MLS 2호골’은 주요 포털사이트 검색어 상위권에 올랐고, SNS에는 ‘#SonBuanga’ 해시태그가 빠르게 확산됐다. 현지에서도 티켓 가격과 중계권 가치 상승이 예상된다는 분석이 나왔다.

체룬돌로 감독은 “난 우리 팀을 둘러싼 공기와 에너지가 좋다. 미국 현지 팬들은 물론 한국 팬들까지 LAFC를 응원하고 있다는 사실을 느낀다. 이는 구단과 MLS 전체에 놀라운 자산이 될 것”이라고 평가했다. 손흥민은 단순히 스타 선수가 아니라, MLS 지형을 흔드는 글로벌 아이콘으로 자리매김하고 있다.

52초 만에 골망을 흔들며 경기장을 압도한 손흥민의 퍼포먼스는 MLS 무대에서 새로운 전설 시작을 알리는 신호탄으로 해석된다. 케인과 함께 EPL을 정복했던 ‘손케 듀오’ 추억은 여전히 팬들 마음을 채우고 있지만, 이제 현지 팬들은 또 다른 조합을 외치고 있다. 손흥민과 부앙가, 이 두 선수가 MLS에서 눈부신 역사를 합작할 수 있다는 기대감이 점점 현실화되어 가는 분위기다.