[스포티비뉴스=조용운 기자] 한국과 일본 축구의 희비가 극명하게 갈리고 있다. 

2025 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵에서 한국은 조별리그 탈락 위기에 놓인 반면 일본은 2연승으로 안정적으로 16강 진출을 확정했다.

한국은 지난 1일 칠레 발파라이소의 에스타디오 엘리아스 피게로아 브란데르에서 열린 B조 2차전에서 파라과이와 0-0으로 비기며 승점 1을 추가에 그쳤다. 1차전에서 우크라이나에 1-2로 패한 데 이어 2경기 연속 무승을 기록하며 조별리그 통과에 애를 먹고 있다. 

이창원 감독이 이끈 한국은 전반 내내 단 한 차례의 슈팅도 기록하지 못했다. 전반 추가시간 상대의 거친 플레이를 확인한 한국 벤치가 비디오 판독 신청권(FVS)을 사용해 상대 퇴장을 이끌어냈다. 수적 우위를 점한 한국은 후반 자신감을 가지고 득점을 노렸으나 별다른 성과 없이 무승부로 마쳤다. 

최종전만 남겨둔 상황에서 조별리그 최하위에 머물고 있다. 다득점에서 파나마에 2골 뒤지고 있는 한국은 오는 4일 열리는 마지막 최종전에서 반드시 승리해야 16강 진출 가능성을 이어갈 수 있는 상황이다.

파나마는 앞서 우크라이나와 비기고, 파라과이와는 후반 추가시간 극장골로 석패했다. 이번 대회는 각조 3위도 성적 비교를 통해 4개국이 16강에 오를 수 있어 파나마전을 이겨 승점 4점을 확보하는 게 절실하다. 

한국의 라이벌인 일본은 대회 초반부터 안정적인 경기력을 과시했다. 1차전에서 이집트를 2-0으로 잡은 뒤 2차전에서도 개최국인 칠레를 2-0으로 꺾었다. 특히 경기장을 가득 채운 칠레팬들의 야유가 상당했는데 파넨카킥으로 페널티킥을 성공한 일본은 한층 담대함을 얻었다는 평가다. 

일본은 2연승을 챙겨 16강 진출을 확정했다. 물론 마지막 경기 결과에 따라 조 3위로 내려갈 수는 있지만, 6점을 이미 챙겨 3위팀 간의 비교에서 우위에 섰다는 평가다. 

순조롭게 U-20 월드컵을 진행 중인 일본은 성적 기대감이 한층 커졌다. 일본 매체 '풋볼존'은 "직전 대회 조별리그 탈락의 아픔을 딛고 2019년 이후 6년 만에 16강 진출을 확정했다"고 기뻐했다. '스포니치 아넥스' 역시 "조 3위 이상을 확보해 다른 조 결과와 무관하게 16강 진출에 성공했다"고 강조했다. 

더불어 한국의 탈락 위기를 비중있게 보도했다. 근래 U-20 월드컵에서 한국과 일본의 성적 차이는 컸다. 한국은 2019년 대회에서 이강인의 활약으로 정정용호가 준우승을 차지했고, 2023년에는 배준호와 이승원 등을 앞세운 김은중호가 재차 4강에 진출했다. 두 대회 연속 4강을 이끈 유망주들이 다수 탄생하면서 한국 축구의 미래를 밝게 했다. 

그런 한국이 2연속 무승에 빠지자 '게키사카'는 "한국은 파라과이를 상대로 70% 볼 점유율을 기록하며 오랫동안 공격했는데 정작 슈팅은 8개에 불과했다"며 "한국은 파나마를 상대로 이겨도 다른 조의 결과를 기다리는 상황에 처했다. 지난 두 대회에서 4강에 오른 한국이 벼랑 끝에 내몰렸다"고 설명했다.