[스포티비뉴스=신원철 기자] 한국은 프로야구 선수들이 참가한 국제대회에서 일본에 연전연패하고 있다. 마지막 승리가 어느새 10년 전의 일. 2015년 프리미어12 준결승전이었다. 이때 한국은 0-3으로 끌려가다 9회초 4점을 뽑아 경기를 뒤집었다.

선발로 나와 7이닝 무실점을 기록한 오타니 쇼헤이(당시 닛폰햄 파이터즈, 현 LA 다저스) 뒤에서 8회를 무실점으로 막았던 노리모토 다카히로(라쿠텐 골든이글스)가 9회 또 마운드에 올랐다가 한국 타자들에게 혼쭐이 났다. 

대타 오재원과 손아섭, 1번타자 정근우가 노리모토를 상대로 3연속 안타를 치면서 1점을 만회했다. 이어 이용규가 몸에 맞는 공으로 출루하면서 한국이 분위기를 가져왔다. 무사 만루에서 김현수가 바뀐 투수 마쓰이 유키(당시 라쿠텐, 현 샌디에이고 파드리스)로부터 밀어내기 볼넷을 얻었고, 이대호가 다음 투수 마스이 히로토시(당시 닛폰햄)를 상대로 2타점 적시타를 터트렸다. 

그때 그 노리모토가 10년이 지난 지금 34살 나이에 메이저리그 진출을 선언했다. 포스팅이 아닌 해외 FA 자격을 신청해 자유롭게 메이저리그 구단과 협상할 수 있는 길을 열었다. 닛칸스포츠 등 일본 언론에 따르면 노리모토는 11일 마무리 훈련에 참가해 취재진 앞에서 해외 FA 권리 행사를 예고했다. 

올해로 프로 13년째 시즌을 마친 노리모토는 34살 나이에 메이저리그에 도전한다. 그는 "아마 마지막 기회가 될 가능성이 크다. FA권리를 행사하는 것은. 후회 없는 야구 인생을 살고 싶다는 느낌"이라고 밝혔다. 

또 "내가 열심히 뛰고 싶은 팀에 가고 싶다는 생각이다. 솔직히 어떻게 될지는 지금 단계에서는 아무것도 모른다"고 얘기했다. 라쿠텐 잔류 가능성에 대해서는 "내가 결정할 문제가 아니라고 생각한다. 구단의 의향도 있을 것이다. FA를 선언했다고 반드시 어디로 갈 수 있는 것도 아니다"라며 향후 거취에 대해서는 말을 아꼈다. 

2015년 프리미어 당시 노리모토는 3년 연속 두 자릿수 승리를 올리며 2년 연속 200탈삼진을 돌파한 기대주였다. 2013년 1군 데뷔와 함께 15승(8패)을 수확하며 다나카 마사히로(현 요미우리 자이언츠)의 뒤를 이을 라쿠텐의 차세대 에이스로 꼽혔다. 

최근 2년은 불펜투수로 변신했다. 지난해 32세이브를 올렸고, 올해는 10홀드 16세이브를 기록했다. 프로 통산 성적은 373경기 120승 99패, 14홀드 48세이브 평균자책점 3.12다. 1838이닝 동안 탈삼진을 1804개 기록했다. 데뷔 2년차였던 2014년부터 2017년까지 4년 연속 200탈삼진을 돌파했다. 프로 데뷔 첫 해부터 6년차  2018년까지 170이닝을 돌파한 철인이었지만 2019년 뒤로는 160이닝을 넘긴 적이 없다.