[스포티비뉴스=도하(카타르) 박대성 기자] 동아시아 팀이 세계무대에서 전진하고 있다. 북한마저 대회 최고 돌풍이다. 그런데 중국은 이 대회에 20년 동안 참가하지 못했다.

현재 카타르 일대에서 ‘국제축구연맹(FIFA) 17세 이하(U-17) 월드컵’이 한창이다. 조별리그 2차전까지 돈 상황에 세계 무대에 도전장을 내민 동아시아 팀이 약진하고 있다. 한국, 일본, 북한 모두 각 그룹 스테이지 상위권에서 토너먼트(32강) 진출 청신호를 켰다.

북중미 월드컵이 사상 첫 48개 팀 확대 개편으로 잘 알려져 있지만, FIFA 주관 대회 중 U-17 월드컵이 가장 먼저 본선행 티켓을 손에 쥔 48개 팀을 카타르로 초청했다. 우즈베키스탄, 타지키스탄 등 중앙아시아 다크호스들이 세계 무대에 등장할 수 있었던 것도 이 때문이다.

하지만 중국은 청소년 레벨에서도 월드컵에 출전하지 못했다. U-17 월드컵 예선격으로 사우디아라비아에서 열렸던 U-17 아시안컵. U-17 아시안컵 8강에만 들어가도 월드컵 출전권이 주어졌는데, A조에 속했던 이들은 사우디아라비아(1-2 패), 우즈베키스탄(1-2 패)에 연달아 져 조별리그에서 탈락했다. 

반면 북한은 U-17 아시안컵 조별리그 3경기에서 1승 2무로 타지키스탄과 함께 토너먼트(8강)에 진출해 U-17 월드컵 티켓을 따냈다. 8강에서 인도네시아를 6-0으로 대파한 뒤 준결승에서 우즈베키스탄에 0-3으로 졌다. 한국도 준결승에서 승부차기 끝에 사우디아라이바에 졌고, 일본은 8강에서 떨어졌다.

월드컵에서 뚜껑을 열어보니 동아시안 팀의 약진이 도드라졌다. 백기태 감독의 한국은 죽음의 조에서 1승 1무를 확보해 32강 진출에 신호탄을 쐈다. 일본은 FIFA 랭킹 150위 팀 뉴칼레도니아에 무승부를 했지만 어쨌튼 1승 1무를 기록해 B조 2위다. 

북한의 돌풍은 FIFA가 주목할 정도였다. U-17 월드컵에 첫 선을 보였던 엘 살바도르를 5-0으로 대파한 데 이어 지난 대회 챔피언 독일을 상대로 극장 무승부를 따내 G조 1위에 올랐다. 림철민 감독은 "독일은 넘을 수 없는 산이라고 생각했는데, 끝까지 뛰어준 선수들이 자랑스럽다"라며 함박 웃음이었다.

북한까지 돌풍을 일으키고 있는 대회에 중국은 없다. 무려 20년 동안 연령별 월드컵에 진출하지 못했다. U-17 월드컵, 북중미월드컵 모두 48개 팀으로 확장됐지만 중국은 발조차 담그지 못했다. 왜 A대표팀이 2002년 월드컵 이후 한 번도 월드컵 무대에 나서지 못했는지 알 수 있는 부분이다.

중국 대형 포털사이트 ‘넷이즈’도 “한국, 일본, 북한이 U-17 월드컵에서 좋은 결과를 만들고 있다. 중국은 U-17 아시안컵 조별리그에서 탈락해 월드컵에 진출하지 못했다. 20년 연속 이 대회에 나가지 못하고 있다”라고 탄식했다.