[스포티비뉴스=조용운 기자] 손흥민(33, 로스앤젤레스FC)이 시즌 마지막 경기에서 패배의 무게를 홀로 짊어졌다.

23일(한국시간) 캐나다 밴쿠버 BC 플레이스에서 열린 2025 미국프로축구 메이저리그사커(MLS) 플레이오프 서부 콘퍼런스 준결승에서 LAFC는 밴쿠버 화이트캡스와 맞붙었다. 경기는 끝까지 손에 땀을 쥐게 하는 접전이었고, 결국 승부차기로 이어진 끝에 LAFC의 탈락으로 결정됐다.

손흥민이 없었다면 연장까지 버티기도 어려웠다. 0-2로 뒤진 후반 15분 혼전 속에서 세 차례나 연달아 슈팅을 가져가며 골망을 흔들었다. 그 순간 LAFC 공격진에 숨결을 불어넣었고, 경기 막판 또 하나의 드라마를 연출했다. 

전후반 90분 정규시간을 1-2로 뒤진 채 마친 LAFC는 탈락이 유력해 보였다. 다행히 추가시간이 9분이나 길게 주어졌고, 마침 상대 트리스탄 블랙먼의 퇴장으로 프리킥을 얻었다. 손흥민이 키커로 나섰다. 불과 열흘 전 볼리비아와 A매치에서 직접 프리킥으로 넣었던 자리였다. 

손흥민은 다시 한번 골망을 흔들었다. 오른발로 강하게 감아 찬 공은 수비벽을 넘어 정확히 골로 연결됐다. 손흥민은 하늘 높이 뛰어올랐다. 극적인 무승부를 연출한 LAFC는 기세에 수적 우세까지 점한 채 연장으로 향했다. 

하지만 마지막 순간 밴쿠버가 웃었다. 승부차기가 모든 것을 갈랐다. LAFC는 첫 키커로 손흥민을 내세웠다. 기대가 집중된 순간이었지만, 골키퍼를 완벽히 속인 슈팅은 골대를 강타하며 아쉽게 빗나갔다. 이어 3번 키커 마크 델가도까지 실축하면서 LAFC는 흔들렸다. 위고 요리스 골키퍼가 밴쿠버의 4번째 키커 슈팅을 막아 희망을 살렸으나 흐름을 되돌리기엔 부족했다. 

결국 LAFC는 3-4로 패하며 다음 라운드 진출에 실패했다. 경기 후 손흥민은 "가장 중요한 순간, 결정적인 순간에 골을 넣어서 좋았다. 사실 연장 막판 근육 경련이 왔다. 승부차기 때도 느꼈다"고 고백하며 "모든 것은 내 책임이다. 때로는 축구가 이렇다. 그래서 축구를 사랑한다. 밴쿠버에 축하를 전한다"라고 입술을 깨물었다. 

승부차기 실축에 큰 책임감을 느낀 손흥민이지만, 이날 준결승을 지배했다. 존재감은 통계로도 확인됐다. 축구 통계사이트 ‘풋몹’ 평점에서 손흥민은 양 팀 통틀어 유일하게 8점대를 기록했다. 멀티골 활약을 인정받은 8.9점은 단연 최고였다. 나머지 선수들은 대부분 7점 초반 혹은 그 이하에 머물렀다. 

또한 손흥민은 이번 시즌 MLS 정규리그와 플레이오프 포함 13경기에서 12골 3도움을 기록하며 경기당 공격포인트를 하나씩 챙기는 활약을 펼쳤다. 한 시즌의 마무리가 승부차기 실축이라 아쉬움을 남기지만 손흥민은 더할나위 없이 최고의 모습을 보여줬다. 

손흥민은 겨울 휴식을 취한 뒤 내년을 준비한다. 항간에 나돌았던 겨울 임대설은 일찌감치 일축한 손흥민은 "트로피를 차지하기 위해 LAFC에 왔다. 오늘은 성공하지 못했지만, 내년에는 반드시 성공할 것"이라며 "오늘은 실망스러운 날이다. 그래도 내년에는 그 어느 때보다 강력하게 돌아올 것”이라고 다짐했다.