[스포티비뉴스=박대현 기자] 수적 열세에서도 흔들리지 않았다. 이집트는 끝까지 버텼고 남아공은 끝내 넘지 못했다. ‘이집트 왕자’ 모하메드 살라(리버풀) 한 방이 조별리그 판도를 갈랐다.

이집트는 27일(한국시간) 모로코 아가디르의 르 그랑 스타드 아가디르에서 열린 2025 아프리카 네이션스컵(AFCON) 조별리그 B조 2차전에서 남아프리카공화국을 1-0으로 제압했다. 전반 종료 직전 살라 페널티킥 득점이 그대로 결승골이 됐다.

이 승리로 이집트는 2연승(승점 6)을 달리며 남은 짐바브웨전 결과와 상관없이 조 1위로 16강 진출을 확정했다. 대회 최다 우승국(7회)다운 안정감으로 조별리그를 가볍게 통과했다.

경기 흐름은 단순하지 않았다. 전반은 이집트의 시간이었다. 살라를 중심으로 한 전방 압박과 빠른 전개가 남아공 수비를 흔들었다. 

전반 39분 결정적인 장면이 나왔다. 페널티아크 인근에서 볼을 잡은 살라가 박스 안으로 파고들다 남아공 수비수 쿨리소 무도 팔에 얼굴을 맞고 쓰러졌다. 주심은 VAR 판독 끝에 페널티킥을 선언했다.

키커로 나선 살라는 파넨카 킥으로 침착하게 골망을 갈랐다. 리버풀에서 수없이 증명해온 ‘큰 경기 DNA’가 고스란히 드러난 순간이었다.

하나 기쁨은 오래가지 않았다. 전반 추가시간 이집트는 악재를 맞았다. 오른쪽 윙백 모하메드 하니가 경합 과정에서 발을 밟아 두 번째 옐로카드를 받고 퇴장당했다. 남은 시간은 무려 45분. 이집트는 10명으로 남아공 파상공세를 견뎌야 했다.

예상대로 후반 들어 남아공이 공세를 높였다. 점유율은 60%를 훌쩍 넘겼고 슈팅은 18차례나 시도했다. 그러나 결정적인 순간마다 골문 앞에서 고개를 떨궜다. 이집트 골키퍼 무함마드 엘 셰나위의 연이은 선방으로 남아공이 뜻을 이루지 못했다.

후반 29분 무도의 오른발 슈팅, 후반 34분 오브리 모디바 왼발 슈팅이 모두 엘 셰나위에게 막혔다. 남아공은 조급해졌고 이집트는 더욱 단단해졌다.

후반 32분에는 승부를 바꿀 수 있는 장면도 있었다. 아크 부근에서 날린 슈팅이 이집트 수비수 팔에 맞아 남아공 선수단이 일제히 페널티킥을 요구했다. 하나 VAR 온필드 리뷰 결과는 ‘자연스러운 동작’이었다. 주심은 페널티킥을 취소했고 남아공의 마지막 희망도 꺼졌다.

결국 남아공은 18개의 슈팅과 높은 점유율에도 무득점 패배를 받아들여야 했다. 조별리그 첫 패배다.

이날 패배는 남아공에 적지 않은 부담을 안겼다. 2026 북중미 월드컵 조별리그에서 한국과 같은 A조에 속한 남아공은 오는 짐바브웨와의 최종전 결과에 따라 조별리그 탈락 가능성까지 열려 있다. 분위기만 보면 ‘복병’이었지만, 결정력이란 숙제를 다시 확인한 경기였다.

반면 이집트는 다시 한 번 견고한 경기력을 뽐냈다. 살라의 한 방과 퇴장 이후 견고한 스크럼, 골키퍼의 집중력까지. 수적 열세에도 리드를 지켜내는 방법을 알고 있는 팀이었다. 이집트가 왜 아프리카 네이션스컵 ‘절대 강자’로 불리는지, 남아공전을 통해 충분히 증명됐다.