[스포티비뉴스=장하준 기자] 사우디아라비아 제다에서 열린 토너먼트 무대에서 한국이 벼랑 끝에서 살아나며 4강에 합류했다. 기대 이상의 활약을 펼친 막내 라인 백가온과 신민하의 연속포가 팀을 구했고, 결과적으로 호주를 2-1로 누르며 다음 라운드로 향했다.

경기는 18일(한국시간) 프린스 압둘라 알파이살 스타디움에서 열린 2026 AFC U-23 아시안컵 8강전이었다. 이 승리로 한국은 최근 두 대회 연속 8강 탈락이라는 징크스를 떨쳐냈고, 다음 상대는 일본으로 정해졌다. 오는 20일 저녁, 공식 대회 무대에서 한일전이 다시 펼쳐질 예정이다.

이날 호주전은 기대 이상의 결과였다. 이민성호는 대회 시작 전부터 크게 흔들렸다. 사우디아라비아에 0-6, 중국에 0-2로 패하며 축구 팬들에게 실망을 안겼다. 이번 대회에 들어서도 마찬가지였다. 조별리그에서는 1승1무1패를 거두며 겨우 토너먼트에 진출했다. 대회 내내 졸전을 거듭했으며, 특히 3차전에서 우즈베키스탄에 0-2 충격패를 당했다.

그렇기에 8강에서 떨어질 것이라는 관측이 많았지만, 이민성호는 기적의 승리를 챙기며 4강 진출에 성공했다. 

한국은 백가온을 원톱으로 전진 배치했고, 양 측면에 김용학과 강성진이 지원하는 형태였다. 중원은 김동진·배현서·강민준 조합이 맡았고, 수비는 장석환·신민하·이현용·이건희가 나란히 섰다. 골문은 홍성민이 지켰다.

전반 초반, 백가온이 롱패스를 잡아내며 선제 기회를 만들었으나 슈팅이 뜨면서 득점으로 이어지지 않았다. 이후 한국이 세트피스 상황에서 실책을 범하며 위기를 맞았지만 오프사이드 판정으로 가슴을 쓸어내렸다. 만약 반칙 없이 플레이가 이어졌다면 득점 기회 저지 장면으로 퇴장 판정까지 이어질 수 있는 아찔한 상황이었다.

전반 중반, 한국이 다시 앞쪽으로 밀고 올라가며 강성진의 감아차기와 김동진의 중거리 슛으로 압박하며 기세를 끌어올렸다.

그리고 전반 22분, 경기의 균형이 깨졌다. 이현용의 롱패스를 백가온이 수비 뒷공간에서 받아냈고, 등 뒤에서 날아온 공을 발리로 처리하는 고난도 상황에서 그대로 골문을 향해 밀어 넣었다. 예측하지 못한 궤도였고, 스티븐 홀은 반응조차 하지 못했다. 호주도 즉각 중거리 슛으로 응수하며 반격했지만 마무리가 아쉬웠다.

전반 막판, 한국이 페널티킥 위기를 맞았다.마칼리스터가 박스 안 침투 과정에서 넘어졌고 VAR 직후 PK 판정이 취소됐다. 과도한 연기 동작과 손에 공이 맞았으나 이득이 없었다는 점이 동시에 고려된 결과였다.

후반 들어 한국은 김용학 대신 김도현을 투입하며 변화를 준 반면, 호주는 본격적으로 페이스를 올렸다. 후반 6분, 드류가 드리블 돌파를 시도하며 요바노비치에게 스루패스를 연결했고, 요바노비치는 태클을 피한 뒤 홍성민보다 반 박자 빠르게 차며 동점골을 만들었다.

이후 경기는 호주가 교체카드를 연달아 쓰며 탄력을 얻는 흐름으로 이어졌다. 유니스, 해먼드, 퍼먼, 오버리, 블레어까지 투입되며 공격적인 로테이션이 완성됐고, 한국도 백가온 대신 정재상을 투입하며 응전했다.

후반 41분, 강민준의 중거리 슛이 골문 위로 벗어나며 한국이 분위기를 다시 가져올 수 있는 장면이 나왔다.

그리고 후반 43분, 결승골이 터졌다. 강성진의 코너킥이 정교하게 문전으로 떨어졌고, 뒷선에서 뛰어오르던 신민하가 기세를 실은 헤더로 마무리했다. 골키퍼와 수비 모두 반응이 늦었고,VAR 개입 없이 득점이 그대로 인정을 받았다.

남은 시간 동안 호주는 급하게 밀어붙였고, 그 과정에서 배후 공간이 크게 벌어졌다. 한국은 전방 압박으로 공을 탈취한 뒤 정재상이 단독 찬스를 얻었으나 슈팅이 홀 골키퍼 정면으로 향하며 추가골 기회가 무산됐다.

막판 한국은 강성진을 빼고 수비자원 조현태를 투입하며 봉쇄 전략으로 전환했고, 추가 실점 없이 마무리하면서 4강 진출에 성공했다.