[스포티비뉴스=장하준 기자] '라이벌' 일본에 패하며 자존심이 구겨졌다. 날 선 비판은 피할 수 없을 전망이다.

한국 23세 이하(U-23) 대표팀은 20일(한국시간) 사우디아라비아 제다 킹 압둘라 스포츠 시티 스타디움에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 준결승에서 일본에 0-1로 졌다.

그야말로 총체적 난국이었다. 일본은 이번 대회를 2028 LA올림픽을 준비하는 단계로 여겼다. 이에 따라 일본은 23세 이하가 아닌, 21세 이하 선수들로 팀을 꾸렸고, 이 선수들을 집중 점검하는 차원에서 이번 대회를 준비했다.

덕분에 한국은 두 살 어린 일본을 상대했는데, 그야말로 최악의 경기력을 선보였다. 한국은 전반전에 슈팅 1개에 그친 반면, 일본은 무려 10개의 슈팅을 해냈다. 1실점만 내준 것이 다행일 정도였다.

이처럼 한국은 두 살 어린 일본에 압도당했다. 굴욕적인 패배였다. 이번 대회를 앞두고 불거졌던 축구 팬들의 우려가 끝내 터지고 만 것이었다.

한국은 대회에 앞서 사우디아라비아에 0-6 패배, 중국에 0-2 패배를 당하는 등 석연치 않은 모습을 보였다. 대회에 돌입한 뒤에도 마찬가지였다. 조별리그에서는 1승1무1패로 힘겹게 토너먼트에 진출했다. 이어 8강에서 호주를 상대로 극적인 2-1 승리를 따내며 4강에 올랐다. 하지만 이웃  나라이자, 역사적 라이벌인 일본 앞에 무릎 꿇었다.

양민혁과 윤도영, 김지수 등 유럽파들의 합류가 불발됐다는 변명을 내놓을 수는 있다. 하지만 일본은 한국보다 2살이나 어린 신예들이었다.

이에 따라 국내 축구 팬들의 자존심도 상했다. 일본전을 지켜본 국내 축구 팬들은 "선수 맞아?", "일본에 지는 것은 화도 안 난다. 당연한 수순"이라는 등 날 선 비판을 이어갔다.