[스포티비뉴스=조용운 기자] 손흥민(34, 로스앤젤레스FC)이 깊은 침묵의 터널에 갇혔다. 득점 시계가 좀처럼 다시 움직이지 않고 있다. 최대 장점이었던 스피드 싸움에서 눌린 게 더욱 아프게 다가온다. 

LAFC는 22일(한국시간) 텍사스 오스틴의 Q2 스타디움에서 열린 2026 미국프로축구 메이저리그사커(MLS) 서부 콘퍼런스 5라운드에서 오스틴FC와 0-0으로 비겼다. 시종일관 무기력한 공격을 펼친 LAFC는 시즌 공식전 9경기 만에 처음으로 무득점 경기로 상승세에 제동이 걸렸다. 

올해 들어 LAFC 지휘봉을 잡고 새로운 전술을 도입하고 있는 마르크 도스 산토스 감독은 4-3-3 전형을 꺼냈다. 손흥민을 최전방에 세우며 본연의 역할을 되찾게 했다. 최근 2선에서 연결고리 역할에 집중하던 흐름을 뒤집고, 다시 골문과 가장 가까운 자리에서 해결사 본능을 기대한 선택이었다. 

기대는 끝내 결실로 이어지지 못했다. 손흥민은 끊임없이 공간을 파고들었지만, 과거와 같은 파괴력은 끝내 재현되지 않았다. 세월의 아쉬움을 느끼게 한 장면은 종료를 앞둔 순간에 찾아왔다. 후반 41분 중원에서 상대의 패스를 가로챈 손흥민은 단독 돌파에 나섰다. 상대 수비 2명이 손흥민에게 달려들었지만, 먼저 스프린트를 시작해 순식간에 따돌렸다. 

하지만 손흥민은 뒤따르던 수비수들을 떨쳐내지 못했다. 페널티박스까지 잘 달렸으나 속도 싸움에서 밀렸고, 결국 슈팅 각도마저 봉쇄당하며 기회는 허무하게 사라졌다. 전성기라면 단숨에 수비수들과 격차를 낸 뒤 골까지 뽑아냈을 손흥민이었기에 하락한 폭발력을 적나라하게 드러낸 모습이었다. 

경기 내내 아쉬움은 반복됐다. 전반 23분 다비드 마르티네스의 패스를 논스톱 슈팅으로 연결했지만 수비벽에 막혔고, 전반 34분 박스 침투 장면에서도 세밀함이 부족했다. 전반 39분 프리킥 역시 골문을 외면했다. 연이은 기회를 놓친 손흥민은 그라운드에 대자로 누워 거친 숨을 고를 뿐이었다. 

축구 통계 매체 '풋몹'에 따르면 손흥민은 24회의 터치를 기록하며 4개의 슈팅을 시도했다. 그러나 단 한 차례의 유효 슈팅도 없어 개막 초반 길게 이어지고 있는 침묵이 단순한 우연이 아님을 보여줬다.

손흥민은 2026시즌 첫 경기였던 2월 중순 레알 에스파냐전 이후 공식전 8경기 연속 무득점이라는 깊은 수렁에 빠졌다. 7개의 도움으로 존재감을 드러냈던 연계 능력과 달리 스트라이커의 본령인 마무리 능력은 자취를 감췄다. 

손흥민의 침묵 속에 LAFC의 화력은 갈수록 줄어들고 있다. 손흥민의 공격 파트너인 드니 부앙가까지 득점 부진에 빠지며 공격 전반이 동반 침체를 겪고 있다. 이는 개인의 슬럼프보다 새로운 도스 산토스 감독의 단조로운 전술 운용이 한계를 드러낸 결과라는 지적을 낳고 있다.

손흥민은 답답한 LAFC에서의 흐름을 뒤로하고, 홍명보호로 향한다. 영국 런던으로 이동해 A매치 2연전을 준비할 대한민국 축구대표팀에서 주장 완장을 차고 북중미 월드컵을 불과 석 달 앞둔 시점에서 마지막 점검대에 오른다. 코트디부아르, 오스트리아를 상대로 치러질 이 연전에서 손흥민은 다시 득점 감각을 찾아야 하는 숙제를 안게 됐다.