[스포티비뉴스=김건일 기자] 일본 남자배구 대표팀에 초대형 악재가 터졌다. 일본배구협회(JVA)가 국가대표 선수의 마약 소지 혐의 체포와 관련해 공식 사과에 나선 가운데, 선수의 과거 문제 행동까지 잇따라 폭로되며 파문이 커지고 있다.

일본 배구 협회는 28일 도쿄에서 긴급 설명회를 열고 남자대표팀 소속 사토 슌이치로가 마약단속법 위반(소지) 혐의로 체포된 사건에 대해 입장을 밝혔다.

국분 히로유키 전무이사는 “매우 무겁게 받아들이고 있다”며 고개를 숙였다.

일본 매체들에 따르면 대표팀은 오는 6월 개막하는 네이션스리그를 앞두고 합숙 훈련 중이었다. 사토가 체포된 27일은 대표팀 프로필 사진 촬영이 진행된 날이었다.

촬영을 마친 뒤 그는 동료 선수 몇 명과 함께 파친코점을 방문했다. 이후 가방을 매장 안에 두고 나온 사실을 알게 됐고, 이를 확인하는 과정에서 대마초 소지가 드러난 것으로 알려졌다.

신장 205cm의 미들블로커인 사토는 일본 남자배구의 기대주 중 한 명이었다. 로랑 틸리 감독 역시 큰 기대를 걸었던 선수다.

일본 배구 협회 쇼지 기술위원장은 “대표 선수로는 어울리지 않는다”고 강하게 비판했고, 일본배구협회는 28일부로 사토의 대표팀 등록 말소를 결정했다.

사토 본인은 “큰 폐를 끼쳐 죄송하다”며 사과 의사를 밝혔다.

그런데 사건 이후 배구계 내부 증언이 잇따라 나오면서 논란은 더 커지고 있다.

한 배구 관계자는 사토에 대해 “원래부터 품행 문제가 있었다. 변명의 여지가 없다. 여러 안 좋은 소문도 돌고 있었다”고 말했다.

복수 관계자들에 따르면 사토는 평소 심각한 지각 습관으로도 유명했다.

한 관계자는 “대표팀 활동 중에도 개선되지 않았다”며 “지난 시즌 오키나와 전지훈련 때는 여성들에게 접근해 술자리에 참석했고, 다음날 행사에 지각하기도 했다”고 전했다.

또 다른 관계자는 더욱 냉소적인 반응을 보였다.

그는 “오히려 대표팀에 사토가 있는 것만으로도 분위기가 나빠지는 느낌이었다”며 “차라리 없는 편이 팀 분위기는 더 좋아질 수도 있다”고 말했다.

이번 사건은 일본 남자배구 대표팀 전체에도 큰 충격을 안기고 있다.

이시카와 유키, 다카하리 란 등 인기와 실력을 겸비한 스타들이 포진한 일본 남자대표팀은 2028 로스앤젤레스 올림픽 출전권 경쟁을 앞두고 있다.

일본 대표팀 관계자는 “동료 가운데 체포자가 나온 만큼 선수들이 정신적으로 큰 충격을 받은 상태”라며 “대표팀 분위기는 지금 최악으로 떨어져 있다”고 털어놨다.

선수단 전체의 잘못은 아니지만, 협회에는 이미 스폰서 측 문의가 잇따르고 있는 것으로 알려졌다. 한 선수의 일탈이 일본 남자배구 전체에 악영향을 미치고 있는 것이다.