[스포티비뉴스=신인섭 기자] 2018 러시아 월드컵 당시 한국 대표팀을 이끌었던 신태용 감독이 멕시코전 패배 이후 입을 열었다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀(FIFA 랭킹 22위)이 19일 오전 10시(한국시간) 멕시코 과달라하라에 위치한 에스타디오 아크론에서 펼쳐진 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미(미국-캐나다-멕시코) 월드컵 A조 조별리그 2차전에서 멕시코 축구 국가대표팀(FIFA 랭킹 13위)에 0-1로 패했다.

한국은 멕시코전 패배로 조 1위 조기 확정에 실패했다. 1승 1패(승점 3·2득점 2실점)를 기록한 한국은 조 2위를 유지했지만, 최종전 결과에 따라 순위가 갈리게 되면서 남아프리카공화국과의 마지막 경기에 모든 것을 걸어야 하는 상황이 됐다. 반면 멕시코는 2연승(승점 6·3득점 무실점)을 달리며 조 1위와 함께 이번 대회 가장 먼저 32강 진출을 확정했다.

전반전은 양 팀 모두 신중한 운영에 초점을 맞췄다. 한국은 후방에서 한 번에 전방으로 연결하는 롱패스로 뒷공간 공략을 시도했지만 좀처럼 기회를 만들지 못했다. 멕시코 역시 공격 전개에 어려움을 겪으면서 전반은 득점 없이 끝났다.

균형은 후반 초반 한국의 실수로 깨졌다. 후반 6분 골문 앞으로 향한 공을 처리하는 과정에서 김승규와 이기혁의 동선이 겹쳤고, 김승규가 잡았던 공을 놓치고 말았다. 이를 놓치지 않은 루이스 로모가 빈 골문으로 침착하게 밀어 넣으며 선제골을 터뜨렸다. 일격을 허용한 한국은 이후 오현규, 조규성, 엄지성, 양현준, 황희찬 등을 잇달아 투입하며 반격에 나섰지만 끝내 멕시코 수비를 무너뜨리지 못했다. 결국 경기는 한국의 0-1 패배로 막을 내렸다.

한국은 이번 패배로 32강 진출을 위해 마지막 경기 결과와 경우의 수를 따져야 하는 처지가 됐다. 가장 확실한 방법은 남아프리카공화국전 승리다. 한국이 최종전에서 승점 3을 추가하면 멕시코와 체코의 경기 결과와 관계없이 조 2위를 확보하며 32강 진출에 성공한다. 남아공과 비기더라도 승점 4가 되면서 최소 조 2위를 지키게 된다.

문제는 남아공에 패할 경우다. 이 경우 한국은 승점 3에 머물고, 남아공은 승점 4로 한국을 제치게 된다. 이후 운명은 같은 시간 열리는 멕시코-체코전에 달려 있다. 체코가 멕시코를 꺾으면 체코(4), 남아공(4), 한국(3)이 되면서 한국은 조 4위로 밀려 탈락한다. 반면 멕시코와 체코가 비기거나 체코가 패하면 한국은 조 3위로 조별리그를 마치게 된다.

다만 조 3위로는 안심할 수 없다. 이번 대회는 12개 조 3위 가운데 성적이 좋은 8개 팀이 32강에 추가로 진출하는 방식이다. 따라서 한국은 다른 조들의 결과까지 지켜봐야 하며, 조 3위 팀 간 순위 경쟁에서 8위 안에 들지 못할 경우 토너먼트 진출이 좌절될 수 있다.

인도네시아 매체 ‘iNews.id’는 경기 후 신태용 감독의 인터뷰 내용을 전했다. 신태용 감독은 “현재 멕시코 선수들은 2018년 당시만큼 강력한 팀은 아니다. 하지만 홈에서 경기를 치른다는 이점이 있었다”라며 "지금 한국 선수들은 정말 좋은 선수들이다. 0-1로 졌지만 사실 그런 실점을 허용할 필요는 없었다”며 아쉬움을 삼켰다.

체코전과 멕시코전을 지켜본 신태용 감독은 한국의 선전을 기대했다. 그는 "한국은 충분히 32강은 물론이고 16강까지도 올라갈 수 있다"고 예상했다. 특히 조 2위로 토너먼트에 진출할 경우 LA에서 경기를 치른다. 한인 타운 등으로 인해 사실상 한국의 홈 분위기가 날 수 있다는 분석이 지배적이다. 만약 2위로 올라가서 32강까지 넘는다면 16강은 휴스턴에서 치른다.