[스포티비뉴스=신인섭 기자] 이강인이 월드컵 무대에서 느낀 책임감과 각오를 전했다. 멕시코전 패배의 아쉬움을 인정하면서도 남아프리카공화국전 승리를 통해 32강 진출을 확정하겠다는 의지를 드러냈다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀이 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 과달루페에 위치한 에스타디오 몬테레이에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미(미국-캐나다-멕시코) 월드컵 A조 조별리그 최종전에서 남아공과 격돌한다. 한국은 1승 1패(승점 3)로 조 2위에, 남아공은 1무 1패(승점 1)로 조 4위에 위치해 있다.

경기를 앞두고 KBS 스포츠 유튜브 채널 '올스'가 이강인이 FIFA와 진행한 인터뷰 내용을 공개했다. 이강인은 월드컵 조별리그 2경기를 돌아보며 "월드컵답게 쉬운 경기는 단 한 경기도 없었다. 두 경기 모두 매우 어려운 승부였다"며 "첫 번째 경기는 승리할 수 있어 기뻤지만, 두 번째 경기는 승리를 거두지 못해 아쉬움이 남는다"고 밝혔다. 이어 "멕시코전은 경기 전부터 쉽지 않은 승부가 될 것이라고 예상했다. 개인적으로는 우리가 경기력이 크게 밀렸다고 생각하지 않는다. 무승부가 나와도 이상하지 않을 경기였지만 결국 골을 넣고 실점하지 않는 것이 중요하기 때문에 아쉬움이 남는다"고 평가했다.

체코전 역전승에 대해서는 "첫 경기가 매우 중요하다는 사실을 알고 있었기에 더욱 신경을 많이 썼다"며 "선제 실점을 허용하며 불안한 모습도 있었지만 선수들이 끝까지 최선을 다한 덕분에 역전에 성공할 수 있었다. 그런 경험이 선수들에게 큰 자신감을 안겨줬고 팀에도 많은 도움이 된 경기였다"고 설명했다.

멕시코전에서 상대 선수들의 집중 견제를 받았던 이강인은 경고 누적 상황에 대해서도 입을 열었다. 그는 "상대 선수들은 내가 경고 한 장을 안고 있었기 때문에 두 번째 경고를 유도하려는 모습이 있었다"며 "하지만 최대한 흔들리지 않으려 노력했다. 중요한 것은 팀에 도움이 되는 것이기 때문에 어떻게 하면 팀에 기여할 수 있을지를 가장 많이 생각했다"고 말했다.

대표팀 선배들에 대한 존경심도 드러냈다. 이강인은 "흥민이 형은 정말 많은 장점을 가진 선수다. 훈련과 경기에서 그 장점들을 최대한 배우려고 노력하고 있다"며 "흥민이 형뿐만 아니라 민재 형, 인범이 형, 재성이 형, 승호 형 등 대표팀에는 훌륭한 선수들이 많다. 모든 선수들의 장점을 배우고 내 것으로 만들기 위해 노력하고 있다"고 밝혔다.

어린 시절 함께했던 유상철 감독님에 대한 그리움도 전했다. 이강인은 "'슛돌이'를 통해 처음 유상철 감독님을 만났다"며 "감독님은 나뿐만 아니라 모든 아이들에게 진심으로 잘해줬고 늘 따뜻하게 대해줬다. 지금도 경기를 치를 때마다 하늘에서 지켜보고 계실 유상철 감독님을 생각하며 더욱 책임감을 갖고 뛰려고 한다"고 말했다.

남아공과의 조별리그 최종전을 앞둔 각오도 분명했다. 이강인은 "현재는 회복에 집중하고 있다. 가장 중요한 것은 선수들이 좋은 컨디션으로 경기에 나서는 것"이라며 "코칭스태프 분들이 상대를 철저히 분석해 승리할 수 있는 방법을 제시해 줄 것이라 믿고 있다. 선수들은 그에 맞춰 잘 준비해야 한다"고 강조했다.

끝으로 그는 "월드컵에 참가한 이상 목표는 당연히 우승이다. 어떤 대회든 우승이 가장 성공적인 결과라고 생각한다"며 "마지막 순간까지 최선을 다해 팀 동료들과 코칭스태프와 함께 대회의 마지막 날까지 남아 있을 수 있도록 노력하는 것이 우리의 목표"라고 힘줘 말했다.