[스포티비뉴스=장하준 기자] 일본 축구의 상승세가 계속되자 한국 축구 레전드들의 솔직한 평가가 잇따르고 있다. 과거 한국 축구 황금세대를 이끌었던 인물들마저 일본의 경쟁력을 인정하자 일본 현지에서도 이 같은 상황은 초유의 관심사가 됐다. 

일본은 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그에서 네덜란드와 2-2 무승부를 거둔 데 이어 튀니지를 4-0으로 완파하며 강한 인상을 남겼다. 안정적인 경기력과 조직력을 앞세워 32강 진출 가능성을 높인 일본을 향해 한국 축구계 거물들의 평가도 이어지고 있다.

가장 먼저 박지성 전북 현대 어드바이저가 일본의 경기력을 높게 평가했다. 그는 최근 한 인터뷰에서 "마치 친선경기를 치르는 것처럼 여유로운 분위기가 느껴졌다"며 "선수들이 각자의 역할을 정확히 이해하고 이를 경기장에서 충실히 수행하고 있다"고 분석했다.

이영표 해설위원 역시 일본의 경쟁력을 인정했다. 그는 "아시아 국가가 월드컵 우승을 이야기하는 것은 쉽지 않은 일"이라면서도 "일본은 그런 목표를 말할 수 있는 근거를 갖고 있다. 단순한 희망이 아닌 현실적인 자신감"이라고 평가했다.

안정환 역시 일본 대표팀의 완성도에 감탄을 숨기지 않았다. 그는 방송을 통해 "부러울 정도의 자신감이 경기장에서 보인다"며 "그만큼 팀이 확신을 갖고 축구를 하고 있다는 의미다. 솔직히 너무 잘해서 얄밉다는 생각이 들 정도"라고 말했다.

한국 축구의 살아있는 전설 차범근 전 감독도 비슷한 의견을 내놓았다. 그는 "현재 일본의 수준은 한국이 쉽게 따라갈 수 있는 단계가 아니다"라며 "이제는 한국 축구도 현실을 직시하고 변화해야 할 시점"이라고 강조했다.

이에 재일교포 칼럼니스티 김명욱은 "주목할 점은 이들의 발언이 단순한 칭찬에 머물지 않는다는 것이다. 일본의 성공 배경으로 유럽파 선수 증가, 체계적인 유소년 육성, 두터운 선수층, 조직적인 팀 운영 등을 공통적으로 언급하며 장기간에 걸친 투자와 준비의 결과라고 평가하고 있다"라고 분석했다. 

이어 "특히 박지성과 이영표, 안정환은 2002 한일 월드컵 4강 신화를 함께 쓴 세대다. 한국 축구가 아시아 최강으로 평가받던 시절을 경험한 이들이 공개적으로 일본의 우위를 인정한 것은 적지 않은 의미를 가진다"라고 덧붙였다.

동시에 김명욱은 한국 축구가 위기에 직면해 있다는 점을 시사했다. 그는"이들의 발언에는 일본을 향한 존중과 함께 한국 축구를 향한 위기 의식도 담겨 있다. '왜 일본은 발전했고 우리는 정체됐는가'라는 질문을 던지며 한국 축구의 구조적인 문제를 돌아봐야 한다는 메시지를 전달하고 있는 셈이다"라고 설명했다.