[스포티비뉴스=조용운 기자] 운명의 최종전 패배를 지켜본 대한민국 축구의 전설 박지성이 한숨을 내쉬었다. 

홍명보호가 시종일관 엇박자 행보를 거듭한 끝에 충격패를 당했다. 25일(한국시간) 멕시코 과달루페의 에스타디오 몬테레이에서 펼친 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전에서 남아프리카공화국에 0-1로 졌다. 

최상의 조편성이라는 기대감 속에 원정 월드컵 최고 성적까지 기대했던 대표팀은 1승 2패로 조별리그를 마쳤다. 기대이하의 결과물을 받은 한국은 조 3위로 마쳐 32강 진출 가능성만 남겼다. 

경기력도 최악이었다. 특히 전반전은 이번 대회 통틀어 가장 차갑게 가라앉은 최악의 흐름이었다. 이기혁의 육탄 방어와 수문장 김승규의 연이은 슈퍼 세이브가 구세주처럼 터져 나오지 않았다면 일찌감치 대량 실점으로 무너져도 이상하지 않을 만큼 수비 라인이 요동쳤다. 

더 큰 문제는 먹통이 된 공격 전개 과정이었다. 미드필드 진영에서의 숫자 싸움에서 완전히 압도당한 한국은 제대로 된 유효 슈팅조차 기록하지 못한 채 전반전을 허무하게 흘려보냈다.

이를 지켜본 박지성 JTBC 해설위원은 후배들의 무색무취한 플레이를 향해 뼈아픈 직설을 날렸다. 박 위원은 경기 중 동료들이 지나치게 이강인 한 명에게만 전술적으로 의존하고 있는 기형적인 구조를 날카롭게 비판했다. 

그는 "이강인이 볼을 소유하고 있을 때 주변의 동료들이 유기적으로 움직이며 도와줘야 한다. 지금은 너무 구경하는 듯한 플레이가 반복되고 있다"며 그라운드 안의 안일한 태도를 지적했다.

이강인의 고립과 함께 대표팀의 전술 움직임에도 답답함을 표했다. 전반 내내 "왜 이렇게 호흡이 맞지 않는지 모르겠다. 전체적으로 손발이 너무 안 맞는 것 같다"면서 "토너먼트 진출을 확정 지어야 하는 이 중요한 3차전에서 아직도 호흡이 맞지 않는다는 것은 대단히 아쉬운 대목"이라고 쓴소리를 뱉었다. 

홍명보호는 끝내 무너졌다. 하프타임 직후 손흥민과 김진규, 옌스 카스트로프를 투입하면서 변화를 줬지만, 효과는 없었다. 오히려 후반 19분 남아공 마세코에게 허용한 왼발 슈팅으로 골망이 흔들리면서 결승골을 헌납했다. 

이제 따라가야 하는 상황이 됐던 대표팀은 오히려 엔진이 꺼졌다. 선수 교체조차 모험적이지 않은 모습에 박 위원은 "조금 더 공격적으로 가야한다. 수비 숫자를 그대로 두고 진행하면 안 된다"며 "우리는 골을 넣어야 하기에 상대 박스에 숫자가 많아야 한다"라고 했다. 

그런데도 끝날 때까지 최후방에 3명의 수비수를 고정하자 "벤치에서 지시를 해서라도 공격에 많은 선수를 둬야 한다. 0-1로 지나 0-2로 지나 순위는 안 바뀐다"라고 소리쳤는데 반전은 없었다.

때마침 중계화면에 잡힌 홍명보 감독은 벤치에 앉아 생각에 잠겼다. 잠시 행동을 멈췄을 수도 있지만, 선수들에게 지시하지 않는 상황에 팬들의 분노는 더욱커졌을 테다.