[스포티비뉴스=신인섭 기자] 캐나다 팬들 입장에서는 의아한 일이 발생했다. 조별리그 마지막 경기에서 패배하고도 토너먼트에서 더욱 유리한 조건을 마주하게 됐다.

캐나다는 25일 오전(한국시간) 캐나다 벤쿠버에 위치한 BC 플레이스에서 펼쳐진 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미(미국-캐나다-멕시코) 월드컵 B조 최종전에서 스위스에 1-2로 패했다. 이로써 캐나다는 1승 1무 1패(승점 4)로 조 2위로 조별리그를 마무리했다.

대진표상 캐나다는 B조 2위로 A조 2위와 32강에서 맞붙게 되는 상황이었다. B조 일정이 먼저 마무리된 가운데 A조에서는 한국이 남아공을 상대로 무승부 이상만 거둬도 조 2위를 확정할 수 있었던 만큼, 대부분의 현지 팬들과 언론은 캐나다와 한국의 맞대결을 예상했다.

그러나 결과는 모두의 예상을 완전히 뒤엎었다. 한국은 남아공을 상대로 시종일관 답답한 경기력을 보인 끝에 0-1로 무릎을 꿇었다. 홍명보 감독은 이해하기 어려운 선발 명단과 전술 운용으로 고개를 갸웃하게 만들었다. 공격은 이강인 개인 능력에 지나치게 의존했고, 후반 손흥민을 투입한 뒤에도 이렇다 할 공격 활로를 찾지 못했다. 오히려 뒤지고 있는 상황에서도 수비 자원을 투입하는 교체 카드로 의문을 남겼고, 경기 막판에는 벤치에 앉아 경기를 지켜보는 모습까지 포착됐다.

결국 한국은 '몬테레이 대참사'로 불릴 만한 충격적인 0-1 패배를 당했다. 경기 종료 후에는 "선수단 내부에 집단 식중독과 같은 불가항력적인 변수가 있었던 것이 아니냐"는 질문까지 나올 정도로 경기력은 이해하기 어려웠다. 홍명보 감독은 경기 후 "모든 것은 감독 책임이다. 내가 판단하고 결정했다"며 고개를 숙였다.

이 패배로 한국은 조 3위까지 추락했고, 남아공은 극적으로 조 2위를 차지하며 사상 처음으로 월드컵 토너먼트 진출이라는 새 역사를 썼다. 이에 따라 캐나다의 32강 상대도 한국에서 남아공으로 바뀌었다.

캐나다 팬들도 뜻밖의 결과에 놀라움을 감추지 못했다. SNS에는 "오늘 한국이 질 거라고는 정말 상상도 못 했다. 완전 충격이다"라는 반응이 이어졌고, "우리가 졌는데도 세계 랭킹 60위 팀을 만나게 됐네? 16강까지 갈 수도 있겠다. 그거면 정말 엄청난 성과다", "예상했던 것과 다르다", "최고의 대진이다", "이럴 줄은 전혀 예상 못 했다. 한국이 최소 2골 차로 이길 줄 알았는데" 등 놀랍다는 반응이 쏟아졌다.

캐나다 공영방송 CBC도 이번 결과를 이변으로 조명했다. 매체는 "당초 캐나다는 32강에서 FIFA 랭킹 28위 한국과 맞붙을 예정이었지만, 남아공이 한국을 1-0으로 꺾으면서 대신 FIFA 랭킹 54위 남아공과 만나게 됐다"고 전하며 예상 밖의 대진 변화에 주목했다.