[스포티비뉴스=조용운 기자] 유소년 육성과 선수단 운영에는 늘 예산 부족을 호소했던 K리그 시도민구단들이 '혈세 낭비' 논란의 중심에 섰다. 

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 기간 진행된 해외 연수에서 휴양지 일정과 고가의 비즈니스석 이용이 시민 세금으로 집행됐다는 의혹이 제기되면서 시민단체가 관련 구단 대표들을 경찰에 무더기 고발했다. 국회 문화체육관광위의 대한축구협회 현안 청문회에서 불거졌던 논란이 형사 고발로까지 이어지면서 파장이 커지는 모양새다.

민생경제연구소와 검사를 검사하는 변호사 모임은 4일 국회 소통관에서 조국혁신당 김재원 의원과 함께 기자회견을 열고, K리그 시도민구단 대표 9명을 업무상 배임과 횡령, 지방자치단체 보조금 관리에 관한 법률 위반 혐의로 경찰청에 고발했다고 밝혔다.

고발 대상은 권일 김포FC 대표, 김태주 강원FC 대표, 이흥실 경남FC 대표, 장영복 대구FC 대표, 김성남 부천FC1995 대표, 장원재 성남FC 대표, 김정택 안산 그리너스 대표, 이우형 FC안양 대표, 조건도 인천 유나이티드 대표 등 9명이다.

논란의 출발점은 지난 6월 진행된 2026 K리그 아카데미 CEO 과정이다. 한국프로축구연맹은 6월 18일부터 26일까지 북중미 월드컵이 열린 멕시코로 21개 구단 대표와 연맹 임원 등 25명을 파견했다. 전체 출장 비용은 약 7억1000만 원 규모로, 프로축구연맹과 각 구단이 절반씩 부담했다.

공식 일정과 실제 일정이 달랐다는 의혹이 일었다. 시민단체에 따르면 구단에 전달된 공문에는 한국 대표팀 조별리그 경기 참관 일정 등이 포함됐지만, 실제 현장에서는 세계적인 휴양지인 칸쿤에서의 2박 일정과 관광 프로그램이 추가됐다. 참가자들은 오전에는 세미나를 진행하고 오후에는 자유 관광을 하는 일정도 소화한 것으로 알려졌다.

항공권 사용 방식도 도마 위에 올랐다. 프로축구연맹은 이코노미석을 선택할 경우 약 600만 원을 절감할 수 있다고 안내했지만, 고발 대상이 된 9개 시도민구단 대표들은 모두 비즈니스석을 이용했다는 것이 시민단체의 주장이다. 비즈니스석 항공권은 1인당 약 1592만 원으로, 이코노미석보다 약 600만 원 비쌌다. 차액만 계산해도 9명 기준 5000만 원이 넘는 추가 예산이 투입된 셈이다.

같은 연수에 참가한 다른 구단들의 사례로 9명의 고발자들을 향한 시선이 따갑다. 용인FC와 수원FC 대표 등 일부 참가자는 구단 여비 규정과 재정 상황을 고려해 이코노미석을 이용한 것으로 전해졌다. 규정을 준수하면서도 연수에 참여하는 것이 충분히 가능했다는 점에서 고가 항공권 선택이 불가피한 결정이었는지에 대한 의문이 커지고 있다.

시민단체는 출장 경비 문제를 넘어 공공 예산 집행의 적정성을 따져야 한다고 주장했다. 이에 따라 각 구단의 여비 규정과 결재 문서, 출장비 재원, 칸쿤 일정이 추가된 경위 등을 수사해 부당하게 집행된 예산은 환수해야 한다고 요구했다. 형사 고발과 별도로 해당 지방자치단체를 상대로 주민감사청구도 검토 중인 것으로 알려졌다.

이 사안을 청문회에서 처음 공개했던 김재원 의원도 강하게 비판했다. 그는 "선수단 강화와 유소년 육성에 투입할 예산은 부족하다고 하면서, 구단 대표들의 비즈니스석과 휴양지 체류에는 시민 혈세를 아끼지 않았다"며 "도덕성 문제가 아니라 공공재산을 사적으로 낭비한 중대한 사안"이라고 지적했다. 이어 "지자체가 운영하는 프로축구단이 경영 비밀을 이유로 예산 집행을 감시받지 않는 구조는 반드시 개선돼야 한다"라고 강조했다.

K리그 시도민구단은 평소에도 혈세로 운영되는 공공 스포츠 구단의 예산 집행 기준과 책임성에 자유롭지 않았다. 이런 가운데 초호화 칸쿤 외유는 시도민구단의 필요성을 다시 묻는 계기가 될 전망이다. 선수단 운영 예산 부족을 이유로 매년 세금 요청을 늘려오던 시도민구단들이 정작 대표단 해외 출장을 위한 고가 항공권 사용에 썼다는 게 확인될 경우 축구계 전반에 적지 않은 후폭풍이 이어질 것으로 보인다.