[스포티비뉴스=나고야(일본), 신인섭 기자] 한국 남자 농구의 12년 만의 아시안게임 금메달을 이끈 이현중이 우승의 공을 동료들에게 돌렸다.

니콜라이스 마줄스 감독이 이끄는 한국 남자 농구대표팀은 20일 일본 나고야 아이치 인터내셔널 아레나에서 열린 2026 아이치·나고야 아시안게임 남자 농구 결승전에서 일본을 67-57로 꺾었다. 한국 남자 농구가 아시안게임 정상에 오른 것은 2014 인천 대회 이후 12년 만이다. 사우디아라비아와 조별리그 첫 경기부터 결승까지 6전 전승으로 금메달을 목에 걸었다.

우승의 중심에는 이현중이 있었다. 이란과 준결승에서 3점슛 7개를 포함해 26점 14리바운드를 기록했던 이현중은 결승에서도 27점 18리바운드 3어시스트를 폭발시켰다. 특히 전반 5점에 머물렀지만 후반 들어 완전히 달라졌다. 3쿼터부터 공격을 주도하며 일본 수비를 무너뜨렸고, 3점슛 8개 가운데 5개를 성공시키며 한국의 12년 만의 금메달을 이끌었다.

경기가 끝난 뒤에도 이현중은 아직 우승이 실감나지 않는 듯했다. 그는 "지금 좀 실감이 안 난다. 그냥 기쁘다. 대표팀에서 우승했다는 것 자체가 정말 기쁘다"며 "어떻게 보면 역사에 남는 것이지 않나. 이번 우승을 통해 또 다음 목표를 향해 나아갈 수 있는 모멘텀이 생긴 것 같다"고 소감을 밝혔다.

그러면서 자신에게 집중된 관심을 곧바로 동료들에게 돌렸다. 이현중은 "제가 지금 많은 주목을 받고 있지만 벤치에 있는 선수들과 코칭스태프가 없었다면 저도 존재하지 않았을 것"이라며 "각 팀에서 에이스를 하는 선수들이 대표팀에 와서는 수비로 헌신하고 다른 부분에서 희생해줬다. 그런 선수들이 저에게 믿음을 줬기 때문에 편하게 농구할 수 있었다. 팀원들과 감독님, 코칭스태프에게 공을 돌리고 싶다"고 강조했다.

금메달이 확정된 뒤 이현중은 눈물을 보였다. 그는 "우승하면 항상 눈물이 나는 것 같다"며 "우승을 위해 얼마나 많은 사람들이 노력했는지 생각났다. 선수들뿐만 아니라 팬분들과 코칭스태프까지 모두 떠오르다 보니 눈물이 났다"고 설명했다. 이어 시상식에서 애국가를 들은 순간을 떠올리며 "너무 자랑스러웠다. 정말 이기길 잘했다는 생각이 들었다"고 말했다.

어머니이자 한국 여자농구의 전설 성정아 역시 이날 아들의 경기를 지켜봤다. 1990 베이징 아시안게임 여자 농구 금메달리스트인 성정아에 이어 36년 뒤 아들 이현중까지 같은 종목에서 아시안게임 정상에 올랐다. 이현중은 "어머니가 많은 말씀을 하지는 않으셨다. 그냥 '오늘도 너처럼 해라'라고 하셨다"며 "항상 냉철하게 이야기해 주신다. 어머니 같은 분이 제 가족이라는 것이 저를 더 나은 선수로 만들고 더 겸손하게 만든다. 어머니의 존재는 제 인생에서 정말 큰 행운인 것 같다"고 했다.

결승에서 보여준 18개의 리바운드에도 이유가 있었다. 한국은 전반 일본과 리바운드 싸움에서 밀렸고, 이현중은 후반 들어 골밑 가담을 더욱 늘렸다. 그는 "리바운드에서 6개 정도 밀리고 있다는 것을 알고 있었다. 그래서 제가 더 적극적으로 참여하려고 했다"며 "일본의 알렉스 커크가 높이는 있지만 공격 리바운드를 빼앗긴 뒤 트랜지션 상황에서는 약점이 있다는 것을 인지하고 있었다. 제가 리바운드에 계속 참여하면 우리 공격이 더 수월해질 것이라고 생각했다"고 설명했다.

결승전을 치르기까지 경기 외적인 변수도 있었다. 한국은 이날 오전 별도 체육관에서 슈팅 훈련을 진행할 예정이었지만, 선수단을 태우기로 한 차량이 예정된 시간에 나타나지 않으면서 훈련을 취소해야 했다. 대회 기간 이어진 수송 문제에 결승 당일까지 영향을 받은 셈이다.

그러나 이현중은 경기 전부터 이 문제에 감정을 소비하지 않았다고 했다. 그는 "그런 것들은 우리가 컨트롤할 수 없는 부분이다. 오전 운동이 취소됐다고 해서 우리가 경기를 못하면 농구선수가 아닌 것"이라며 "감독님께서 오히려 냉철함을 유지하자고 했다. 마음속에 불씨만 살려 놓고 너무 감정적으로 대응하지 말자고 하셨다. 저도 특별히 감정적으로 대응하지 않았다"고 돌아봤다.

그러면서 승부사다운 말도 덧붙였다. "솔직히 얘기하면 경기를 하다 보면 가끔 이런 상황이 생겼을 때 '죽여버려야겠다'는 생각이 들기도 한다"고 했다. 결국 이현중은 말 그대로 경기력으로 답했다. 일본을 상대로 27점을 몰아치며 개최국의 금메달 도전을 저지했다.

마줄스 감독을 향한 고마움도 컸다. 이현중은 부임 이후 낯선 환경에서 대표팀을 이끌며 외부의 비판까지 감당해야 했던 마줄스 감독의 모습을 자신이 처음 해외 무대에 도전했을 때와 겹쳐 보았다. 그는 "감독님도 금메달을 드려야 할 정도로 정말 많이 싸워 주셨다. 제가 처음 해외에 도전했을 때의 모습을 감독님을 보면서 떠올렸다"며 "혼자 낯선 나라에 와서 자기 사단도 없이 정말 열심히 하셨다. 감독님의 농구를 선수들에게 입히는 데 시간이 조금 걸렸을 뿐이다"라고 말했다.

이어 "감독님이 바깥의 소음을 다 막아내면서 선수들을 이끌어 주시는 것을 보면서 저도 배운 점이 많았다. 정말 감사드린다. 감독님을 위해서 더 뛰고 싶다는 생각도 했다"고 덧붙였다.

아시안게임 금메달을 목에 걸었지만 이현중의 목표는 여기서 끝나지 않는다. 월드컵과 올림픽은 물론 자신의 오랜 꿈인 NBA 도전까지 바라보고 있다. 그는 "아직 하고 싶은 게 너무 많다. 월드컵도 있고 올림픽도 모두 나가고 싶다. 솔직히 NBA도 가고 싶다. 또 아시안게임에 나올 기회가 있다면 다시 우승하고 싶다"며 "대표팀에서 하는 모든 경기에서 승리하고 싶다. 대한민국 농구가 '약하지 않구나'가 아니라 '잘하는구나'라는 말을 듣게 하고 싶다"고 힘줘 말했다.

마지막으로 이현중은 자신을 바라보며 성장하는 어린 선수들에게 "농구가 팀 스포츠라는 것을 알았으면 좋겠다. 저도 어렸을 때는 화려한 플레이를 하고 득점을 많이 하는 선수들에게 눈이 갔다. 하지만 수비로 공헌하고 희생해 준 선수들이 없었다면 슈퍼스타도 나타날 수 없다"며 "저도 편하게 득점할 수 있었던 것이 모두 동료들의 희생과 헌신 덕분이다. 어린 선수들도 '나 혼자 잘해야지'가 아니라 농구는 팀 스포츠라는 것을 알고, 각자 자신에게 맞는 역할을 찾아서 함께 높은 곳을 향해 올라갔으면 좋겠다"고 말하며 인터뷰를 마무리했다.