[스포티비뉴스=나고야(일본), 신인섭 기자] 기다렸던 마지막 퍼즐이 마침내 도착한다. 이민성호가 이영준(그라스호퍼)의 합류로 완전체를 이루고 조 1위 결정전에 나선다.

이민성 감독이 이끄는 한국 23세 이하(U-23) 남자 축구대표팀은 22일 오후 7시 일본 나고야 미즈호 파크 럭비경기장에서 사우디아라비아와 2026 아이치·나고야 아시안게임 남자 축구 조별리그 D조 2차전을 치른다. 이미 8강 진출을 확정한 한국은 사우디를 상대로 조 1위를 노린다.

사우디전을 하루 앞두고 반가운 지원군도 합류한다. 대한축구협회에 따르면 이영준은 21일 오후 나고야에 도착해 대표팀에 합류한다. 이로써 최종 엔트리 23명 가운데 유일하게 소속팀에 남아 있던 이영준까지 가세하면서 이민성호는 대회 개막 이후 처음으로 완전체가 된다.

당초 이영준은 지난 14일 대표팀에 합류할 예정이었다. 대한축구협회와 그라스호퍼는 지난 여름부터 차출 일정을 논의해 14일 합류에 합의했지만 이후 구단 프런트가 교체되면서 상황이 달라졌다. 아시안게임은 국제축구연맹(FIFA)이 정한 의무 차출 대회가 아닌 만큼 그라스호퍼가 최대한 늦게 선수를 보내겠다는 입장을 보였고, 구단은 A매치 기간에 맞춰 이영준을 보내겠다는 뜻을 전달했다. 대한축구협회는 기존 합의를 존중해달라고 요청하며 협상을 이어갔고, 결국 관계자를 스위스로 보내 재협상한 끝에 21일 합류를 이끌어냈다.

늦게 합류하지만 경기 감각에는 문제가 없다. 이영준은 대표팀으로 향하기 직전까지 소속팀 경기를 소화했다. 20일 FC루체른과 스위스 슈퍼리그 원정경기에서 후반 16분 교체 투입돼 후반 31분 사무엘레 벵곤도의 만회골을 도왔다. 그라스호퍼는 1-5로 크게 패했지만 이영준은 올 시즌 첫 도움을 작성했다. 이번 시즌 공식전 성적은 3골 1도움이다.

이영준의 가세는 토너먼트를 앞둔 이민성호에 큰 힘이다. 190cm가 넘는 장신 스트라이커인 이영준은 최전방에서 상대 수비수들과 직접 싸워줄 수 있고 제공권과 포스트 플레이를 갖췄다. 엄지성, 배준호, 양민혁, 양현준 등 2선에 빠르고 기술 좋은 자원이 많은 만큼 이영준이 최전방에서 버텨준다면 공격 조합도 한층 다양해질 수 있다.

한국은 이영준 없이 치른 첫 경기에서도 화력을 과시했다. 지난 15일 카타르와 조별리그 첫 경기에서 엄지성의 해트트릭 등을 앞세워 4-1로 완승했다. 이후 사우디가 카타르를 2-0으로 꺾으면서 한국과 사우디가 나란히 1승을 기록했고, 2패를 당한 카타르의 탈락이 확정됐다. D조가 이라크의 기권으로 3개 팀만 남은 상황에서 한국과 사우디는 최종전 결과와 관계없이 최소 조 2위를 확보해 8강 진출을 확정했다.

따라서 사우디전의 핵심은 8강 진출 여부가 아닌 조 1위다. 동시에 토너먼트를 대비한 선수단 관리도 필요하다. 카타르전에서 엄지성과 김지수가 각각 경고를 받은 만큼 두 선수는 사우디전에서 또 한 장의 옐로카드를 받을 경우 경고 누적으로 8강전에 출전할 수 없다. 이미 8강 티켓을 손에 넣은 이민성 감독으로서는 조 1위를 노리는 동시에 선수들의 체력과 경고까지 고려해야 한다.

사우디전을 통해 이영준을 곧바로 활용할지도 관심사다. 불과 이틀 전까지 스위스에서 리그 경기를 치른 뒤 장거리 이동을 거쳐 경기 하루 전에 합류하는 만큼 정상적인 팀 훈련을 소화할 시간은 많지 않다. 무리하게 출전시키기보다 8강 이후 토너먼트를 염두에 두고 몸 상태를 점검할 가능성도 있다.

한국은 2014 인천, 2018 자카르타·팔렘방, 2022 항저우 대회까지 남자 축구 3회 연속 금메달을 차지했다. 이번 대회에서는 아시안게임 사상 첫 4연패에 도전한다. 이영준까지 뒤늦게 합류하면서 이제 23명의 퍼즐도 모두 맞춰졌다.