[스포티비뉴스=신원철 기자] 원하는 것은 단 하나, 100만 달러였다. KBO리그 신입 외국인 선수 연봉 상한액인 100만 달러를 채워주는 팀이 있다면 한국에 가고 싶다고 '메이저리그 통산 108홈런' 프란밀 레예스가 말했다.

하지만 연봉은 다음 문제였다. 통산 108홈런을 기록했다지만 성공적인 시즌은 데뷔 후 초반에 몰려 있었다. 직전 2년 동안 137경기 16홈런에 그친 '반짝 스타'에게 일반적으로는 하나 뿐인 외국인 타자 자리를 줄 팀은 없었다. 레예스는 외국인선수 보유에 제한이 없는 일본에서 50만 달러만 받고 재기를 노렸다. 2023년 겨울, 그의 이 선택이 '잭팟'으로 돌아왔다. 레예스는 닛폰햄에서 세 시즌을 보낸 뒤 인센티브 포함 4년 4000만 달러(약 538억 원) 초대형 연장 계약을 맺었다. 

닛폰햄 파이터즈 구단은 지난 2일 레예스와 연장 계약에 합의했다고 발표했다. 일본 프로야구 구단은 선수의 연봉 재계약 내용을 구체적으로 공개하지는 않는다. 대신 언론을 통해 '비공식', '추정' 금액을 확인할 수 있다. MLB트레이드루머스는 레예스가 맺은 연장계약 규모가 4년 최대 4000만 달러라고 보도했다. 현재 환율로 63억 엔 수준. 이승엽 전 감독이 요미우리 시절 받은 4년 30억 엔에 두 배도 넘는 금액이다. 

레예스는 "다시 닛폰햄에서 뛸 수 있게 돼 기쁘다. 팬 여러분과 구단 관계자분들이 다시 믿어준 점에 대해 감사하다. 다음 시즌에도 최선을 다하겠다. 많은 응원 부탁드린다"고 밝혔다. 

3년 내내 꾸준한 활약을 펼치면서 4년 연장 계약까지 맺을 수 있었다. 일본 매체 아에라는 9일 "레예스는 일본 첫 해인 2024년 25홈런, 지난해는 32홈런 90타점으로 타격 2관왕을 차지했다. 올해는 타율 0.313으로 타율 1위에 올랐고 3시즌 홈런 89개의 압도적인 타격을 이어가고 있다"고 설명했다. 

바닥까지 추락했던 경험이 있는 선수라 장기 연장 계약에도 느슨해지지 않으리라는 기대가 있다. 레예스는 메이저리그에서 성공적인 커리어를 보내기도 했지만 2023년 시즌이 끝난 뒤에는 노숙자가 될 뻔했다. 집도 차도 다 팔고 신용불량자 신세를 면했다. 그러다 닛폰햄의 50만 달러 제안을 받고 일본행을 결심한 것이다. 

그런데 레예스는 닛폰햄의 제안을 받기 전 도미니카윈터리그에서 뛰면서 '한국행'을 언급한 적이 있다. 하지만 그때의 레예스에게 관심을 가질 한국 구단은 없었다. 2022년과 2023년 2년간 137경기에서 타율 0.217, 16홈런 타율 0.217에 그쳤다. 볼넷이 34개인데 삼진은 181개였다. 장점을 완전히 잃은 상태였다.

레예스는 비시즌 타격 폼을 수정한 뒤 2023-2024 도미니칸윈터리그에서 타율 0.296, OPS 0.899로 부활했다. 여기에 주목한 닛폰햄이 50만 달러짜리 복권을 긁은 셈이다. 결과적으로 이 선택은 닛폰햄과 레예스 모두에게 윈윈이 됐다. 2023년 퍼시픽리그 최하위였던 닛폰햄은 레예스 영입 후 3년 동안 정규시즌 2위-2위-3위로 3년 연속 포스트시즌에 진출했다. 레예스는 돈방석에 앉았다.