[GO! 2017 한국체육⑸] 최강희 전북 감독③ "축소되는 K리그, 2017년 강원FC 우승했으면…"

작성일: 2017.01.07 06:00 김덕중 기자

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[스포티비뉴스=김덕중 기자] 전북 현대 지휘봉을 잡은 지 어느새 11년이 흘렀다.

멋 모르고 출전한 2006년 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL)에서 첫 우승의 단 맛에 흠뻑 취했다. 2011년 두 번째 ACL 우승컵을 품을 기회가 왔지만 억울하게 놓쳤다. 이후 ACL에 대한 우승의 간절함을 가슴 깊이 아로 새겼다. 그 간절함의 정도가 커질수록 완벽한 준비를 위한 채찍질은 스스로를 향할 때가 더 많았다. 지난해 12월, 마침내 10년 만에 다시 ACL 우승을 차지했고 AFC 감독상까지 거머쥐면서 이제는 한국을 넘어 아시아를 대표하는 감독으로 상징성까지 갖춘 최강희 전북 감독 얘기다.

지난해 연말 스포티비뉴스와 만난 최 감독은 전북에서 격은 11년의 경험과 에피소드를 공개했다. 구단 비전을 제시했고 구체적인 단계별 실행 계획을 세워 최종 목표에 다다를 때까지 최선을 다했다고 설명했다. 원칙과 신념이 있었기에 흔들리지 않았고, 외형적인 팽창이 아니라 근간을 바꾸려고 노력했다고 덧붙였다. 그럼에도 두 번째 ACL 우승은 정말 힘들었다고 털어놨다. 공격적인 투자가 이어지는 주변국 상황과 맞물려 K리그 전체에 대한 고민과 향후 방향에 대한 생각까지 허심탄회하게 밝혔다.

다음은 최 감독과 일문일답.

▲ '봉동 이장' 최강희 감독은 지난해 연말 SPOTV와 인터뷰에서 속내를 털어놨다. ⓒ 한희재 기자

-2015년 K리그 우승 뒤 투자의 중요성을 강조했는데 여전히 같은 생각인가?

그렇다. 그런데 K리그는 답보 상태인 것 같다. K리그 구단 운영과 관련해 추진하는 프로축구연맹의 많은 정책들로 구단 상황들이 더 악화되고 있다고 생각한다. 전북, 서울, 수원, 포항, 울산 등 전통적인 명문 팀들은 투자 유치, 선수 영입 활성화 등으로 경쟁력을 갖춰야 한다. K리그가 축소되면 한국축구도 위축된다. 당연히 대표팀도 위기가 올 것이다. 아시아 축구 파이가 점점 커지고 있는데 과연 3,4억원의 몸값이 고액 연봉인지도 생각해볼 필요가 있다. 달라지지 않는다면 유럽은 제외하더라도 중국, 중동 쪽으로 빠져나가는 선수들을 막을 길이 없다. 그러다 보면 당연히 경기 수준이 떨어지게 된다. 경기력이 떨어지면 팬들은 흥미를 잃게 된다.

-동아시아 축구의 환경 변화 속에서 K리그 자생력을 키우기 위한 방안이 있다면.

2011년으로 기억하는데 K리그 우승 상금이 3억원에서 5억원으로 올랐다. 당시 한 인터뷰를 통해 K리그가 출범 30년을 맞이했는데 우승 상금이 적어도 30억원 정도는 되야 한다는 얘기를 한 적이 있다. 솔직히 지금 생각하면 그것도 우습다. 중국, 일본과 비교하면 턱 없이 부족한 수준이다. K리그의 현실을 말하는 것 같아 자존심이 상한다. 부끄럽고 또 안타깝다.

과연 K리그 시장이 그렇게 매력이 없는가 되돌아보면 그것은 아니라고 생각한다. 환경을 만들고 투자 여건을 개선해야 한다. 중국, 일본 정도는 아니더라도 K리그의 매력과 장점이 있다. ACL 경쟁력도 키워야 한다. 2016년 전북 우승은 시사하는 바가 크다. 우리가 많은 투자를 했다고 하지만 속을 들여다보면, 또 해외와 비교해 보면 미비한 수준이다. 2016년 전북의 예산은 중국 슈퍼리그 최하위 팀보다 못했다. 투자 가치를 높일 수 있는 목적, 환경을 만들어준다면 K리그는 더 발전할 수 있다.

-그런 면에서 오프시즌 강원FC의 행보를 어떻게 봤나.

개인적인 생각으로 2017년 시즌에는 강원이 우승했으면 좋겠다. 전북이 우승을 못해도 괜찮다. 강원의 대규모 선수 영입을 긍정적으로 지켜봤다. 아직 조태룡 강원 대표와 만난 적이 없는데 한번 보게 되면 사인을 받고 싶다. 도시민 구단이 승격을 하면 현실적으로 1부리그 잔류의 목표를 세운다. 크게 잡아도 6강 진입이 목표다. 강원은 달랐다. 목표 의식이 분명했다. 아마 ACL 진출 목표를 이룬다면 그 다음은 ACL 우승으로 목표를 수정할 것이다.

강원을 바라보는 다양한 시각이 있다는 점을 알고 있다. 부정적인 시선도 많지만 난 그렇게 생각하지 않는다. 스포츠에서 팀은 단장, 구단주, 감독 등의 의지에 따라 얼마든지 달라질 수 있다고 생각한다. 목표 의식를 갖는 게 중요하다. 선수단에 목적 의식을 강하게 주입하다 보면 정말 달라지는 것이 스포츠라고 생각한다. 좋은 선수들이 모이면 분명 시너지 효과가 있을 것이다. 강원 사령탑을 맡고 있는 최윤겸 감독도 선수단을 융화하고 팀을 만드는 능력 있는 지도자다.

-그렇다면 다음 시즌 전북은 어떻게 되나.

솔직히 안타깝다. 12월이 즐겁고 행복해야 하는데 내년 시즌 걱정 때문에 그러지 못했다. 조금 잘못되면 나나 선수들 모두 매너리즘에 빠질 수 있다. 경쟁 상대들이 계속해서 선수 보강을 하기 때문에 우리도 그런 움직임이 이뤄져야 하는데 그러지 못하고 있다. 여러 계약 문제들로 고민이 깊다. 구단에 특정 선수들의 잔류를 요청했는데 잘 이뤄지지 않는다. 그 후유증이 선수단에 영향을 미치게 된다. 팀이 점점 커질수록 이런 부분들을 해결하기가 어려워지는 것 같다. 아직 시간이 있다. 2017년 시즌도 준비를 잘 해야될 것 같다.

-2017년 시즌 K리그 판도를 예상한다면.

아무래도 서울이 가장 위협적이다. 선수 구성 등 여러가지를 봤을 때 강력한 우승 후보로 꼽힌다. 그런데 크게 보면 K리그는 1위와 12위 팀의 큰 격차가 없다. 1위 팀이라고 해서 꼴찌 팀과 편안하게 경기를 하지 못한다. 2017년 시즌에도 분명 2,3팀이 앞서 가겠지만 큰 차이는 없을 것이다. 오프시즌 좋은 선수들을 영입한 강원도 주목할 만한 팀이다. 강원이 K리그 판도를 흔들 것으로 예상하고 있다.

-특별히 껄끄러운 팀이 있나.

모든 팀이 껄끄럽다. 또 모든 감독들이 껄끄럽다. 전북을 상대하는 팀들은 상당수가 주저 앉아서 경기를 하고 카운터 어택을 준비한다. 반면 우리는 모험적인 경기를 해야 한다. 전북 만의 특징, 전북이 갖고 있는 강점을 버린 적이 거의 없다. 다만 최용수 감독이 이끌었던 서울이 정말 어려운 상대였다. 카운터 어택에 능하고 전북에 대한 대비를 잘했다. 나도 서울을 만나면 스리백 등의 전술 변화를 통해서 이기기 위한 전략을 많이 택했다. 또 2016년에는 상위권 팀 보다 하위권 팀을 상대로 고전한 적이 많다. 모험적인 경기를 펼치다가 먼저 실점하게 되면 어렵게 경기를 끌고 갈 수밖에 없다.